St. Paul's Quarter, Valletta: Die Strait Street nach Einbruch der Dunkelheit und die Stadt dahinter

Die Strait Street ist nur vier Meter breit, aber sie hat sich schon immer wie eine viel größere Persönlichkeit verhalten: verschroben, laut, meinungsstark, unmöglich zu ignorieren. Tagsüber wirkt sie beinahe verschlafen, mit heruntergelassenen Rollläden und honigsteinernen Fassaden, die sich in einer Gasse drängeln, die kaum eine Autobreite misst. Am Abend verwandelt sich dieselbe Strecke in ein schummeriges, geselliges Treiben, mit Hockern auf den Stufen und Jazzklängen, die aus Türöffnungen dringen. Dies ist das St. Paul's Quarter in Valletta, die schäbig-schicke Unterseite der Stadt, in der die alte Garnisonsstraße namens The Gut zum Anziehungspunkt für alle geworden ist, die essen, trinken und treiben gehen möchten, ohne zwischen den Stationen ein Taxi zu brauchen. Es ist kompakt genug, um es in wenigen Minuten zu durchqueren, aber es hat die gelebte Dichte eines Ortes, der genau weiß, was er ist.

Wofür das St. Paul's Quarter bekannt ist

Das Viertel ist nach der Kirche St. Paul's Shipwreck an der St. Paul Street benannt, und das ist ein so guter Ausgangspunkt wie jeder andere, denn Valletta liebt seine Geschichte mit einem Hauch von Theater, und diese Kirche hat die richtigen Requisiten. Entworfen von Girolamo Cassar und 1582 fertiggestellt, ist sie eine der ältesten Kirchen der Stadt. Im Inneren befinden sich Reliquien, die einen dazu bringen, die Stimme zu senken: das angebliche rechte Handgelenk des Heiligen Paulus, gefasst in einen vergoldeten Bronzeunterarm, und ein Teil der Marmorsäule, auf der der Apostel in Rom enthauptet worden sein soll, ein Geschenk von Papst Pius VII. im Jahr 1818. Das Februar-Fest füllt noch immer diese Gassen, was ein hübscher Hinweis darauf ist, dass dieses Viertel nicht einfach nur ein Nachtleben-Streifen ist, der zufällig eine Kirche geerbt hat; es ist ein Stadtteil, dessen öffentliches Leben seit Jahrhunderten zeremoniell ist.

Aber die Straße, die dem Viertel seinen modernen Puls verleiht, ist die Strait Street. Ein halbes Jahrhundert lang, von den 1920er Jahren bis zum Abzug der Briten, war dies das Nachtleben der Garnison – Musiklokale, Bars und Gästehäuser für amerikanische und britische Seeleute, die sie The Gut nannten. Dann wurde sie in den 1970er Jahren verschlossen und dem Verfall preisgegeben, was die Art von urbaner Pause ist, die eine Straße entweder töten oder ihr Zeit geben kann, um wieder interessant zu werden. Die Strait Street wählte Letzteres. In den letzten rund zehn Jahren wurde sie zu Vallettas Herz der Dunkelheit wiederbelebt, und die alten Knochen sind noch da, wenn man weiß, wo man suchen muss: nostalgische Beschilderung, Interieurs im Stil der 1920er Jahre, enge Stufen und das leicht liederliche Selbstbewusstsein einer Straße, die sich daran erinnert, berühmt gewesen zu sein.

Der Vergleich, den man oft hört – Soho, Kreuzberg – ist nicht völlig abwegig, wenn man von der Größenordnung absieht. Valletta ist zu klein für großspuriges Gehabe im kontinentalen Sinne, aber dieses Viertel hat die gleiche Dichte an Absichten: Bars, Keller, Bistros, Türöffnungen, Seitengassen, noch mehr Türöffnungen. Donnerstag bis Samstag ist Hochbetrieb, es summt bis spät in die Nacht, dann ebbt es in den frühen Morgenstunden ab. Es ist vornehm statt ausgelassen. Wenn Sie Club-Bässe und Dämmerung wollen, fahren Sie hinüber nach Paceville. Hier geht es um das nächste Glas und den nächsten Raum.

Essen & Trinken

Das Viertel schlägt beim Abendessen absurd über seinem Gewicht. Aki, in einem schicken Keller neben dem Embassy-Gebäude in der Strait Street 175, ist der Ort, der zeigt, dass Valletta kein provinzieller Hintergedanke ist. Es ist ein von Michelin empfohlenes zeitgenössisches japanisches Restaurant, und der Raum schafft etwas Seltenes: Jeder Tisch blickt auf die offene Küche, sodass das Essen den Rhythmus einer kleinen Aufführung hat, ohne zum Zirkus zu werden. Der Lachs-Tiradito, die Jakobsmuschelrolle und der Saikyo-Miso-Schwarzkabeljau sind die Gerichte, die von den Inspektoren hervorgehoben werden, und die Tacos mit lokalen Garnelen geben der Karte einen maltesischen Augenzwinkern, ohne sich zu sehr anzustrengen. Das ist der Trick hier – das Viertel ist voller ambitionierter Lokale, aber die besten wissen, wann sie das Ego an der Tür lassen müssen.

Für maltesische Küche ist Palazzo Preca in der Strait Street 54 das traditionellere Vergnügen: ein restaurierter Palazzo aus dem 16. Jahrhundert, geführt von den Schwestern Preca, mit frischem Fisch, hausgemachter Pasta und flambierten Desserts, die am Tisch zubereitet werden. Die Umgebung könnte ein Restaurant leicht dazu verleiten, sich auszuruhen, aber Palazzo Preca tut das nicht. Es setzt auf den Teil Vallettas, der noch immer daran glaubt, dass eine richtige Mahlzeit mit einer gewissen Zeremonie und einem Fisch daherkommen sollte, der aussieht, als hätte er heute Morgen noch geschwommen.

Ein paar Schritte und ein paar Stimmungen entfernt ist Ortygia Food Experience in der Strait Street 8 das kleine, familiengeführte sizilianische Lokal, das sich Loyalität auf die altmodische Weise erarbeitet: mit Cannoli und Meeresfrüchte-Pasta und Preisen, die einem das Gefühl geben, nicht von der Umgebung über den Tisch gezogen worden zu sein. Etwa 20 € pro Person sind hier die Ansage, was in diesem Viertel fast rebellisch wirkt. Es ist der Ort, an den man geht, wenn man gut essen will, ohne viel darüber nachzudenken.

Dann gibt es da noch Legligin in der Santa Lucia Street, gleich neben der Hauptstraße, das Kult-Kellerlokal für alle, die ihr Abendessen gerne wie ein Geheimnis entfalten lassen. Es gibt keine À-la-carte-Karte. Stattdessen wird ein täglich wechselndes maltesisches Tapas-Menü serviert – fünf Gänge zum Mittagessen, sieben zum Abendessen – zusammen mit lokalen Weinen, etwa 50 € pro Person, und das Ganze dauert etwa zwei Stunden. In einer Stadt, die ihr Erbe manchmal für die Kamera aufhübscht, macht Legligin das Gegenteil: ein von Kerzen erleuchteter Steinkeller, kein Tamtam, kein Menü-Theater, nur das stille Selbstbewusstsein eines Raumes, der weiß, dass die maltesische Küche ohne zusätzlichen Schliff bestehen kann.

Für Trinkfreudige ist die Strait Street die Bar-Hopping-Meile, und zwar auf die zivilisierteste Art und Weise. Yard 32, in der Nummer 32, ist Maltas ursprüngliche Gin-Bar mit über 200 Gins und über 40 Tonics hinter der Theke, Tapas zum Mitnehmen und Hockern auf den Stufen. Ein Gin-Flight ist der naheliegende Einstieg, schon allein um zu klären, wie lange man bleiben will. Der Ort hat die fröhliche Logik einer Bar, die ihr Konzept kennt und nicht darüber schreien muss.

Etwas weiter die Gasse hinunter schenkt Trabuxu Wine Bar aus einem 400 Jahre alten Gewölbekeller aus und gilt als Vallettas erste Weinbar überhaupt. Hier geht man hin, wenn der Abend einen kühleren, langsameren Gang braucht: maltesische und europäische Flaschen, Käse- und Wurstplatten, im Winter gemütlich und im Sommer auf die gestufte Straße hinausfließend. Dieser Keller ist wichtig. Im August ist ein gewölbter Raum keine dekorative Spielerei, sondern eine Gnade.

Wenn der Abend ein wenig mehr Erfindungsreichtum verträgt: Alchemy in der Strait Street 92-94 hat die kreativste Cocktailkarte der Gasse mit signierten Drinks, die ein bis zwei Tage Vorbereitung brauchen und donnerstags bis sonntags serviert werden. Es ist die Art von Bar, die Menschen belohnt, die ein Menü mit einem Hauch von Geheimnis und einen Barkeeper, der vorausgedacht hat, mögen.

StrEat Whisky & Bistro greift den Look der 1920er Jahre auf und hält über 200 Whiskys bereit, dazu Gourmetgerichte. Es will nicht verrückt sein, sondern elegant – oft das bessere Angebot. In der Nähe ist Ta' Lonza in der Old Theatre Street 67 der Geheimtipp der Einheimischen – Craft Beer und Wein, BrewDog vom Fass, großzügige Platten und ein Gastwirt, der seine Gäste herzlich umsorgt. Und für ein spätes Flüstern statt eines Gebrülls: The Little RED DOOR serviert ernsthafte Cocktails und eine Zusammenstellplatte mit über 80 Käse- und Fleischsorten. Das ist das Viertel in einem Satz: eine Gasse, die von Gin über Wein zu Whisky und einem Speakeasy-Nightcap wechselt, ohne jemals clubmäßig zu werden.

Aktivitäten / Sehenswürdigkeiten

Die typische Aktivität hier ist fast schon beleidigend einfach: Gehen Sie die gesamte Länge der Strait Street – 665 Meter – gleich zweimal. Einmal bei Tageslicht, wenn die verblichene Pracht durchscheint und die Straße wie ein funktionierendes Viertel mit einem Gedächtnisproblem wirkt; einmal nach Einbruch der Dunkelheit, wenn die Bars erwachen und die Gasse zu einer engen Schlucht aus Licht, Musik und Menschen wird, die sich entscheiden, wo sie sich hinsetzen. Lesen Sie die nostalgischen Schilder, schlüpfen Sie durch eine Tür, gehen Sie weiter. Das Viertel belohnt den gemächlichen Spaziergänger, denn es ist aus kleinen Störungen gebaut – einem Balkon, einer Kellerstufe, einer Seitengasse, einem halb offenen Fensterladen, einer Katze auf der Türschwelle.

Dieser Spaziergang passt natürlich zur Church of St Paul's Shipwreck, die ruhiger ist als die St. John's Co-Cathedral ein paar Blocks entfernt, und das ist ihr Vorteil. Es ist eine Erleichterung, eine Kirche zu betreten, die nicht für Menschenmengen inszeniert wurde. Man bekommt die Reliquien, das barocke Interieur, das Gewicht des Ortes, und dann tritt man zurück in die Gasse und die moderne Stadt geht weiter.

Ein weiterer nützlicher Stopp ist Is-Suq tal-Belt, die restaurierte viktorianische Markthalle zwischen St. Paul Street und Merchant Street, die 2018 als Food Hall wiedereröffnet wurde. Sie bietet ein Dutzend Stände, ein paar Bars und eine Dachterrasse, was sie zu fast jeder Tageszeit nützlich macht: ein schneller Pastizz, ein richtiges Essen, eine Pause zwischen Kirche und Kellerbar. Valletta kann sich manchmal wie eine Stadt der steilen Entscheidungen anfühlen, aber die Markthalle ist eine praktische Antwort auf den Hunger.

Abseits der genannten Stationen besteht der Reiz des Viertels im ziellosen Umherstreifen. Die Seitengassen verbergen unabhängige Boutiquen, Vintage-Läden, kleine Galerien und die geschlossenen Holzbalkone, die zu Vallettas stillen Kennzeichen gehören. Das Raster ist kompakt genug, um es an einem Nachmittag zu erkunden, und dennoch hat man das Gefühl, es nicht ausgeschöpft zu haben – die beste Art von Nachbarschaft für einen Besucher: genug Struktur, um sich zu orientieren, genug Lockerheit, um sich angenehm zu verlaufen.

Shopping & Märkte

Dies ist nicht das Viertel für ein großes Shopping-Erlebnis. Die großen Marken sind auf der fußgängerzone Republic Street, ein oder zwei Blocks entfernt, und sie sollen ihre polierten Schaufenster behalten. Das St. Paul's Quarter ist für das langsamere Stöbern, die Art, die passiert, weil man eine offene Tür gesehen hat und dachte, man könnte ja mal reinschauen. Die Seitengassen der Strait Street belohnen diesen Impuls mit unabhängigen Boutiquen, einer Handvoll Vintage- und Designläden und kleinen Galerien, die in ehemalige Bar-Räume zwischen Wohnungstüren geschlüpft sind.

Is-Suq tal-Belt erfüllt hier ebenfalls einen doppelten Zweck. Unter seinem restaurierten Eisen-und-Holz-Dach ist der Markt ein Ort zum Naschen und zum Einkaufen gleichermaßen, mit lokalen Produkten, Käse und maltesischen Snacks. Er ist einer der wenigen Orte im Viertel, an denen man sich wie ein Einheimischer und gleichzeitig wie ein Tourist verhalten kann, ohne die Straße wechseln zu müssen.

Ein praktischer Hinweis, denn Valletta ist gleichermaßen charmant und mild unpraktisch: Die meisten Geschäfte schließen gegen 19:00 Uhr, und der Sonntag ist sehr ruhig. Wenn Sie richtig stöbern möchten, tun Sie dies an einem Wochentagnachmittag, bevor die Bars die Straßen übernehmen.

Übernachten im St. Paul's Quarter

Dies ist ein guter Ausgangspunkt für alle, die den Abend mit Essen und Trinken verbringen möchten, anstatt danach anzureisen. Die Unterkünfte hier sind Boutique-Hotels und designorientierte Gästehäuser in restaurierten Stadthäusern und Palazzi, meist klein und charaktervoll statt großer Marken. Das passt zum Viertel. Es ist kein Ort für anonyme Türme; es ist ein Ort für Treppen, dicke Mauern und ein Zimmer mit Blick auf eine Gasse, die schon einiges gesehen hat.

Der Nachteil ist Lärm. Ein Zimmer direkt an der Strait Street hört die Bars von Donnerstag bis Samstag bis spät in die Nacht, daher sollten Leichtschläfer nach einem Zimmer in einer ruhigeren Seitengasse wie der St Paul Street oder einer der Querstraßen fragen. Die Preise liegen im mittleren Bereich für Valletta, etwas unter den großen Palazzohotels an der Republic Street. Rechnen Sie mit begrenzten oder keinen Parkmöglichkeiten, und packen Sie für unebenes Gelände, denn die Straßen sind steil, treppig und nicht gerade rücksichtsvoll gegenüber Ihren Knöcheln.

Fortbewegung

Das gesamte Viertel ist in zehn Minuten zu Fuß zu durchqueren, was im vallettanischen Sinne heißt: kurze Strecken, aber mit Treppen, Steigungen und der gelegentlichen Notwendigkeit, auf den Boden zu schauen. Die Stadt selbst ist eine Fußgängerhalbinsel, daher brauchen Sie innerhalb Vallettas keine Verkehrsmittel, nur gute Schuhe und etwas Geduld.

Der Hauptzugang ist das City Gate am oberen Ende der Republic Street, etwa fünf Minuten zu Fuß entfernt. Dort trifft das Busnetz der Insel am Busbahnhof Valletta im benachbarten Floriana zusammen, mit Direktverbindungen nach Sliema, St. Julian's, Mdina, den Three Cities und zum Flughafen. Für das Nachtleben jenseits der Strait Street ist die Fähre Sliema–Valletta der schnelle, malerische Sprung über den Marsamxett Harbour, etwa 2,50 € einfach, und von dort können Sie das kurze Stück nach Paceville mit dem Taxi fahren, falls Sie tanzen gehen möchten. Der Flughafen Malta International ist etwa 20–30 Minuten mit dem Auto oder dem Bus entfernt.

Autos sind hier eher hinderlich. Parkplätze sind knapp, die Gassen sind kaum eine Autobreite breit, und das Viertel ist ohnehin zum Gehen gebaut. Das ist ein Teil des Charmes und ein Teil der Bewegung.