Gehen Sie bis ans Ende der Republic Street, vorbei an dem Punkt, wo die Geschäfte weniger werden und die Menschenmengen nachlassen, und der Boden senkt sich zum Meer hin. Dies ist das stumpfe, meerumschlungene Ende der Halbinsel, wo 1.500 Ritter und Soldaten 1565 einen Monat lang Fort St. Elmo gegen 40.000 Osmanen hielten und wo Malta einige der schwersten Bombardierungen des Zweiten Weltkriegs erlebte. Es ist der geschichtsträchtigste Quadratkilometer des Landes und – seltsamerweise – einer der ruhigsten.
Was St. Elmo & Lower Valletta auszeichnet
Ein Gebäude dominiert hier alles: Fort St. Elmo, die sternförmige Festung, die die Einfahrten zum Grand Harbour und zum Marsamxett Harbour bewacht. Ihr Name ist die ganze Geschichte Maltas im Kleinen. 1565 erlitt sie die volle Wucht des Angriffs von Süleyman dem Prächtigen; die Besatzung hielt einen Monat lang gegen überwältigende Übermacht stand, und diese Verzögerung verschaffte dem Rest der Insel die Zeit, die Große Belagerung zu überleben. Fast vier Jahrhunderte später, am 11. Juni 1940, war die Festung Schauplatz des ersten Luftangriffs des Krieges auf Malta. Beide Geschichten spürt man gleichzeitig, wenn man sich nähert: die Geometrie der Bastionen, der scharfe Wind vom Wasser und das Gefühl, dass diese Ecke Vallettas sehr lange Zeit auf die unromantischste Weise nützlich war.
Innerhalb der Mauern zeigt das National War Museum sieben Galerien und 7.000 Jahre, aber die Publikumsmagneten sind alle aus dem 20. Jahrhundert: Faith, der zerschlissene Rumpf der Gloster Sea Gladiator N5520 – der einzige Überlebende der Doppeldecker, die in der Legende von „Faith, Hope and Charity“ von 1940 eine Rolle spielten – Roosevelts Jeep Husky und das Georgskreuz selbst, das der gesamten maltesischen Bevölkerung für Tapferkeit verliehen wurde. Es ist ein Museum, das einen nicht bittet, den Krieg zu bewundern, sondern zu verstehen, was er hier gekostet hat, auf diesem Felsen, mit dem Meer, das immer durch den Stein sichtbar ist.
Etwas weiter die Küste hinauf verwandeln die Lower Barrakka Gardens und das Siege Bell War Memorial dieselbe Geschichte in einen Ort zum Sitzen und Schauen. Die Glocke, ein 11 Tonnen schweres Ungetüm, das 1992 von Königin Elisabeth II. eingeweiht wurde, läutet täglich um 12 Uhr mittags für die etwa 7.000 Menschen, die während der Belagerung im Zweiten Weltkrieg starben. Es gibt kaum einen besseren Ort in Valletta, um eine Minute lang zu schweigen und die Stadt für sich sprechen zu lassen.
Was dieses Ende der Stadt anders macht, ist die doppelte Registerführung. Außen an der Spitze ist alles monumental und exponiert – der Hafenwind, die Befestigungsanlagen, die Denkmäler, der weite Himmel. Steigt man zurück in das Raster hinauf, schlägt die Stimmung um in gedämpft und häuslich: steile Wohnstraßen wie die St. Ursula-, St. Nicholas- und St. Christopher Street, Wäsche zwischen honigfarbenen Stadthäusern gespannt, geschlossene Holzloggien, die sich über den Bürgersteig neigen, eine Katze, die auf einer Türschwelle schläft. Hier leben noch Einheimische, daher sind die Abende ruhig; das Lauteste, was Sie hören werden, ist ein Moped, das den Anstieg hinaufkeucht, oder das Klappern vom Bowlsclub nahe der Lower Barrakka Gardens. Dies ist kein Viertel, das für Sie auftritt. Es existiert einfach weiter.
Wo man essen und trinken kann
Dies ist keine Restaurantmeile – die Unterstadt ist Wohngebiet, also isst man entweder auf dem Weg nach unten oder nach dem Aufstieg wieder zurück. Das ist ein Teil des Charmes und ein guter Filter für die Art von Ort, den man finden möchte. Man stolpert nicht aus Versehen in St. Elmo & Lower Valletta für ein Buffet und ein Neonschild. Man kommt hierher, weil die Stadt noch ein wenig Würde hat.
Der beste lokale Tipp für den Abstieg zur Festung ist das Ġugar Hangout & Bar, ein schäbiger, genialer kleiner Ort an den Stufen zum St. Elmo, ausgestattet mit Upcycling-Möbeln, Büchern und Brettspielen in den Regalen. Es zieht Vallettas kreative Szene für Smoothies, großzügige vegane und vegetarische Gerichte und ein Glas Stretta Craft Beer – benannt, passenderweise, nach der Strait Street – oder ein nationales Cisk-Lager an. Es ist die Art von Ort, der eine Buchvorstellung, ein kleines Konzert oder eine Schachpartie ausrichten kann, ohne sein Gesicht zu verändern, was genau richtig ist für diesen Teil der Stadt.
Für ein richtiges Abendessen sitzen gehen Sie ein paar Blocks zur Il-Ħorża in der St. Christopher Street 6 – acht Tische, eine Speisekarte, die sich ändert, je nachdem, was an dem Abend gut ist, und selbstbewusste maltesisch-mediterrane Küche. Kaninchen und frischer Fisch sind das, was Sie wahrscheinlich sehen werden, aber der Punkt ist der Raum selbst: winzig, ernst und eine Reservierung wert, weil er um 18:30 Uhr öffnet und nicht vorgibt, unendliche Kapazität zu haben. In einer Stadt, in der zu viele Terrassen von der barocken Kulisse profitieren, konzentriert sich Il-Ħorża auf das Kochen.
Etwas weiter landeinwärts befindet sich Legligin in der Triq Santa Lucia, eine Kellerweinbar, die auf ein Blindverkostungsmenü setzt, fünf Gänge mittags und sieben abends für etwa 45 €, mit ungefähr 95 % lokalen Produkten und einer stark maltesischen Weinkarte. Es erhielt eine Erwähnung im Michelin-Führer und hat das Gefühl eines Ortes, den die Einheimischen gerne für sich behalten, solange sie es können. Der Raum besteht aus kühlem Stein und gedämpftem Licht, genau das, was man nach einem Tag in der Hafenbeleuchtung braucht.
Wenn Sie die klassische maltesische Ftira, gebacken in einem jahrhundertealten Ofen, möchten, ist Ta’ Nenu (Nenu the Artisan Baker) in der St. Dominic Street 143 die Adresse, auch wenn es etwas höher im Raster liegt. Dieser bergauf Umweg lohnt sich allein für das Röstaroma des Brotes. Manche Orte reden über Tradition; Ta’ Nenu serviert sie warm.
Aktivitäten
Fort St. Elmo ist der Ankerpunkt und verdient Zeit – planen Sie mindestens einen halben Tag für die Festung und das National War Museum gemeinsam ein, und beachten Sie, dass der allgemeine Eintritt normalerweise um 12:00 Uhr beginnt. Das ist wichtig, denn dies ist nicht der Ort, den man vor dem Mittagessen schnell durchhetzt und mit einem Selfie abhakt. Die Festung hat Gewicht. Sie verlangt nach einem richtigen Besuch, nicht einer Durchfahrt.
An ausgewählten Sonntagen in den kühleren Monaten veranstaltet Heritage Malta In Guardia, eine kostümierte militärische Nachstellung aus dem 16. Jahrhundert im Exerzierplatz der Festung, der Piazza d’Armi. Tickets kosten etwa 10 €, oder etwa 17 € in Kombination mit dem Museum. Es ist theatralisch, ja, aber nicht auf alberne Weise; die Umgebung hat genug Autorität, um die Bühnenshow ehrlich zu halten.
Heritage Malta bietet auch Spezialveranstaltungen nach Einbruch der Dunkelheit an, wie die Dark Tales of Fort St Elmo Nachtführung, die durch die düsteren Episoden der Festung führt – die Große Belagerung, den Sklavenaufstand von 1749, die Bombardierung im Zweiten Weltkrieg, sogar die Entführung des EgyptAir-Fluges 1985 – und wird für Personen ab 16 Jahren empfohlen. Schon diese Liste sagt Ihnen, dass dieser Ort kein Museum mit ordentlichen Kapiteln ist. Es ist ein Register des Drucks.
Rund um die Spitze können Sie die kostenlosen Lower Barrakka Gardens erkunden, die um einen neoklassizistischen Tempel für Sir Alexander Ball herum gebaut sind und eine der besten kostenlosen Hafenpanoramen der Stadt bieten, sowie die Siege Bell auf ihrer Terrasse oberhalb der Mole. Dann geht es weiter zum Malta Experience, das 7.000 Jahre der Inselgeschichte in einer 45-minütigen audiovisuellen Show in der historischen Sacra Infermeria im Mediterranean Conference Centre zusammenfasst. Es ist effizient gemacht und nützlich, wenn man den großen Bogen haben möchte, bevor man zum Stein unter den Füßen zurückkehrt.
Hafenpromenaden & ein Bad
Die Unterstadt ist der Ort, wo Sie dem Wasser am nächsten kommen. Gegenüber dem Haupteingang des Mediterranean Conference Centre führt eine Steintreppe unter den Bastionen hinunter zur St. Elmo Bay, einem felsigen, mit Felsvorsprüngen und Leitern versehenen Badeplatz auf der Marsamxett-Seite, der von Einheimischen weit mehr genutzt wird als von Touristen – kein Sand, nur klares Wasser unterhalb der Mauern und, vor der Küste, das Wrack des Zerstörers HMS Maori aus dem Zweiten Weltkrieg, einer der bekannteren Küstentauchgänge Maltas. Es ist kein Strandtag im herkömmlichen Sinne. Es ist besser als das: ein kaltes Bad unter einer Festungsmauer, mit Geschichte, die irgendwo unter Ihnen schwimmt.
Bringen Sie Wasserschuhe mit. Bringen Sie Humor für das Fehlen von Einrichtungen mit. Bringen Sie, wenn Sie mögen, das Wissen mit, dass das Meer hier mehr als genug Schwierigkeiten gesehen hat und immer noch glänzt.
Die Umrundung der äußersten Spitze führt Sie an der modernen St. Elmo (Breakwater) Bridge vorbei, einer schlanken Stahl-Stein-Fußgängerbrücke, die 2011–12 an der Stelle einer Mole von 1906 wiederaufgebaut wurde, die bei einem kühnen italienischen Schnellbootangriff 1941 zerstört wurde. Das ist ein sehr maltesischer Satz, wirklich: eine Brücke, die dort wiederaufgebaut wurde, wo eine Mole während eines Angriffs in einem Krieg zerstört wurde, zu dem die Insel nicht wenige Meinungen hat.
Ein Rundgang um die Befestigungsanlagen hier – Bastionsmauer, Siege Bell Terrasse, Lower Barrakka Gardens und zurück durch die Wohnstraßen – ist der definitive Spaziergang in Unter-Valletta, am besten im weichen Licht des frühen Morgens oder in der Stunde vor Sonnenuntergang, wenn der Kalkstein glüht und die Tagesausflügler verschwunden sind. Zu diesen Stunden wird die Stadt wieder sie selbst: keine Postkarte, sondern ein funktionierender Ort mit einem langen Gedächtnis.
Einkaufen
Der Einzelhandel geht in die andere Richtung – hinauf zum City Gate –, daher hat die Unterstadt kaum Geschäfte, und das ist ein Teil ihrer Anziehungskraft. Stattdessen finden Sie den gelegentlichen kleinen Lebensmittelhändler, eine Bäckerei und das eine oder andere Kunsthandwerkeratelier im Erdgeschoss eines Stadthauses, sowie das Ġugar, das ebenso sehr ein unaufdringlicher Ort für Buchvorstellungen, kleine Konzerte und Schachpartien ist wie ein Ort, um einen Kaffee zu kaufen. Das ist die Einkaufskultur hier: nicht Konsum als Unterhaltung, sondern ein Viertel, das kleine, nützliche Dinge in kleinen, nützlichen Räumen tut.
Für richtiges Einkaufen – maltesische Spitze und Filigranarbeit, Feinkostläden, Boutiquen – gehen Sie die Republic und die Merchants Street hinauf, nicht mehr als fünf bis zehn Minuten bergauf. Wenn Sie ein Stück des Viertels mit nach Hause nehmen möchten, sind der Museumsladen im Fort St. Elmo und die Heritage Malta Verkaufsstellen die verlässlichen Anlaufstellen für geschichtsbewusste Souvenirs und Bücher über die Belagerungen. Sie werden hier unten nicht viel Kitsch finden, und das ist ein Segen.
Unterkunft in St. Elmo & Lower Valletta
Eine Unterkunft hier unten verschafft Ihnen Ruhe und Charakter im Austausch für einen täglichen Aufstieg. In den Wohnstraßen rund um die St. Ursula, St. Nicholas und St. Christopher Street verbergen sich eine Handvoll kleiner, designorientierter Boutique-Unterkünfte und Ferienhäuser zur Selbstverpflegung. Der Rhythmus ist sehr vallettisch: aufwachen im Licht auf Kalkstein, hinuntergehen für Kaffee, dann später mit Lebensmitteln und einer leichten Abneigung gegen Treppen wieder hoch.
Das Ursulino Valletta in einem kopfsteingepflasterten Abschnitt der St. Ursula Street gegenüber dem ehemaligen Kloster ist das herausragende Hotel – ein restauriertes Stadthaus, das zu einem Boutique-B&B umgebaut wurde, mit einer Dachterrasse mit Blick über die Skyline bis zum Fort St. Elmo und dem Grand Harbour und einem kostenlosen Prosecco-und-Antipasti-Aperitif dort oben jeden Abend. Das Palazzo Sant Ursula ist ein umgebauter Palast aus dem 16. Jahrhundert in derselben Straße mit Originalmerkmalen und einem Dachgarten, während die Tritoni Ursula Suets Sie innerhalb von ein bis zwei Minuten zum Fort und zur felsigen Bucht bringt. Rechnen Sie mit Treppen, begrenzten Parkmöglichkeiten, und wenn Sie ein leichter Schläfer sind, werden Sie tatsächlich gut schlafen – dies ist die ruhigste Ecke der Hauptstadt.
Die Hotels in diesem Bereich sind direkt unten aufgeführt.
Fortbewegung
Valletta ist klein genug, um sie in etwa zehn Minuten zu Fuß zu durchqueren, und die Unterstadt ist ein einfacher bergabwärts führender Spaziergang von der Republic Street – der Haken ist der Aufstieg zurück, ganz Treppen und Steigungen. Die Straßen hier wurden nicht für Kofferrollen und Ungeduld konzipiert. Sie wurden für Verteidigung, Schatten und gelegentliche Maultiere entworfen, was eine andere Vorgabe ist.
Falls Ihre Beine aufgeben, fahren City Electric Cabs kleine elektrische Buggys durch die Stadt, etwa von 7:00 bis 19:00 Uhr Montag bis Samstag und kürzer sonntags, die Sie heranwinken oder anrufen können. Die ringförmige Buslinie 133 umrundet die Stadtmauern halbstündlich. Der Hauptbusbahnhof von Valletta und die Taxistände befinden sich direkt außerhalb des City Gate in Floriana, ein 10–15-minütiger Fußweg bergauf. Für weitere Strecken legen die Fähren zu den Three Cities und die Grand Harbour-Kreuzfahrten von der Uferpromenade unterhalb der Upper Barrakka Gardens ab, wobei der Barrakka-Lift dort den Aufstieg erspart, und die Sliema-Fähre überquert den Marsamxett Harbour in etwa 10 Minuten. Der internationale Flughafen Malta ist etwa 20–30 Autominuten entfernt.
In praktischer Hinsicht bedeutet das, dass Sie einen ganzen Tag hier verbringen können, ohne ein Auto, eine Taxi-App oder viel mehr als gute Schuhe und eine Wasserflasche zu benötigen. Was dem Ort entspricht. St. Elmo und die Untere Valletta versuchen nicht, einfach zu sein. Sie versuchen, authentisch zu sein.