La calle Strait tiene solo cuatro metros de ancho, pero siempre se ha comportado como un personaje mucho más grande: torcida, ruidosa, opinadora, imposible de ignorar. De día puede parecer casi adormilada, con las persianas bajadas y las fachadas de piedra color miel apretujándose en un callejón que apenas mide el ancho de un coche; al atardecer, el mismo tramo se vuelve tenuemente iluminado y social, con taburetes apoyados en los escalones y el sonido del jazz filtrándose por las puertas. Este es el barrio de San Pablo en La Valeta, el lado más bohemio y desaliñado de la ciudad, donde la antigua calle de la guarnición llamada The Gut se ha convertido en el lugar al que la gente viene a comer, beber y deambular sin necesidad de un taxi entre paradas. Es lo suficientemente compacto como para cruzarlo en unos minutos, pero tiene la densidad vivida de un lugar que sabe exactamente lo que es.
Por qué es conocido el barrio de San Pablo
El barrio toma su nombre de la Iglesia del Naufragio de San Pablo en la calle St. Paul, y ese es tan buen punto de partida como cualquier otro, porque a La Valeta le gusta su historia con un poco de teatro y esta iglesia tiene los elementos adecuados. Diseñada por Girolamo Cassar y terminada en 1582, es una de las iglesias más antiguas de la ciudad. En su interior, las reliquias son del tipo que te hace bajar la voz: el supuesto hueso de la muñeca derecha de San Pablo, engastado en un antebrazo de bronce dorado, y parte de la columna de mármol en la que se dice que el apóstol fue decapitado en Roma, un regalo del Papa Pío VII en 1818. La fiesta de febrero sigue llenando estas calles, lo que es un recordatorio de que este barrio no es solo un strip de vida nocturna que resultó tener una iglesia; es un vecindario cuya vida pública ha sido ceremonial durante siglos.
Pero la calle que da el pulso moderno al barrio es Strait Street. Durante medio siglo, desde la década de 1920 hasta la retirada británica, esta fue la calle de la vida nocturna de la guarnición: salones de música, bares y casas de huéspedes que atendían a marineros estadounidenses y británicos, que la llamaban The Gut. Luego fue cerrada en la década de 1970 y abandonada a la decadencia, que es el tipo de pausa urbana que puede matar una calle o darle tiempo para volverse interesante de nuevo. Strait Street eligió lo segundo. En la última década más o menos ha resucitado como el corazón nocturno de La Valeta, y los viejos huesos aún están allí si sabes dónde mirar: letreros vintage, interiores de estilo de los años 20, escalones estrechos y la confianza ligeramente descarada de una calle que recuerda haber sido famosa.
La comparación que la gente hace — Soho, Kreuzberg — no es del todo descabellada, si ignores la escala. La Valeta es demasiado pequeña para la arrogancia en el sentido continental, pero este barrio tiene la misma densidad de intención: bares, sótanos, bistrós, puertas, calles laterales, más puertas. Alcanza su punto máximo de jueves a sábado, bulle hasta tarde, luego se calma en las primeras horas. Es refinado más que bullicioso. Si quieres bajos de club y amanecer, cruza el agua a Paceville. Aquí el punto es la próxima copa y la próxima sala.
Dónde comer y beber
El barrio supera absurdamente su tamaño a la hora de la cena. Aki, en un elegante sótano junto al edificio de la Embajada en 175 Strait Street, es el lugar que te dice que La Valeta no es una ocurrencia tardía provincial. Es cocina japonesa contemporánea recomendada por Michelin, y la sala hace algo raro: cada mesa mira a la cocina abierta, por lo que la comida tiene el ritmo de una pequeña actuación sin convertirse en un circo. El tiradito de salmón, el rollo de vieira y el bacalao negro al miso Saikyo son los platos destacados por los inspectores, y los tacos de langostinos locales le dan un guiño maltés al menú sin esforzarse demasiado. Ese es el truco aquí: el barrio está lleno de lugares con ambición, pero los mejores saben cuándo dejar el ego en la puerta.
Para cocina maltesa, Palazzo Preca en 54 Strait Street es el placer del viejo mundo: un palacio restaurado del siglo XVI dirigido por las hermanas Preca, con pescado fresco, pasta casera y postres flameados terminados en la mesa. Tiene el tipo de ambiente que puede hacer que un restaurante se duerma en los laureles si quiere, pero Palazzo Preca no se duerme. Se basa en esa parte de La Valeta que todavía cree que una comida adecuada debe llegar con un poco de ceremonia y un pescado que parezca que estaba nadando esta mañana.
A unos pocos pasos y unos cuantos estados de ánimo de distancia, Ortygia Food Experience en el número 8 de Strait Street es la pequeña sala siciliana familiar que se gana la lealtad a la antigua usanza: con cannoli y pasta de mariscos, y precios que te hacen sentir que no te han estafado por el ambiente. Unos 20 € por cabeza es la cifra aquí, lo que en este barrio se siente casi rebelde. Es el tipo de lugar al que vas cuando quieres comer bien y no complicarte.
Luego está Legligin en la calle Santa Lucia, justo al lado del strip, que es el sótano de culto para la gente a la que le gusta que su cena se desarrolle como un secreto. No hay carta a la carta. En su lugar, un menú de degustación de pequeños platos malteses que cambia a diario — cinco platos en el almuerzo, siete en la cena — se marida con vinos locales, unos 50 € por cabeza, y todo dura unas dos horas. En una ciudad que a veces disfraza su herencia para la cámara, Legligin hace lo contrario: sótano de piedra iluminado con velas, sin aspavientos, sin teatro en el menú, solo la confianza tranquila de una sala que sabe que la cocina maltesa puede estar en el ring sin pulir extra.
Para beber, Strait Street es el bar-hop, y es civilizado de la mejor manera posible. Yard 32, en el número 32, es el bar de ginebra original de Malta, con más de 200 ginebras y 40 tónicas detrás de la barra, tapas para llevar y taburetes en los escalones. Un vuelo de ginebra es el movimiento de apertura obvio, aunque solo sea para resolver la cuestión de cuánto tiempo planeas quedarte. El lugar tiene la lógica alegre de un bar que conoce su cometido y no necesita gritarlo.
Un poco más adelante en el callejón, Trabuxu Wine Bar sirve desde una bodega abovedada de 400 años y se considera el primer bar de vinos de La Valeta. Es al que vas cuando la noche necesita un registro más fresco y lento: botellas maltesas y europeas, tablas de queso y embutidos, acogedor en invierno y desbordándose hacia la calle escalonada en verano. Esa bodega importa. En agosto, una sala abovedada no es un adorno decorativo; es una misericordia.
Si la noche quiere un poco más de invención, Alchemy en 92-94 Strait Street tiene la carta de cócteles más inventiva del callejón, con bebidas de autor que tardan un día o dos en prepararse y se sirven de jueves a domingo. Es el tipo de bar que recompensa a las personas a las que les gusta un menú con un poco de misterio y un camarero que ha pensado de antemano.
StrEat Whisky & Bistro se inclina por un estilo de los años 20 y mantiene más de 200 whiskies a mano, junto con platos gourmet. No intenta ser moderno; intenta ser bien presentado, que suele ser el mejor trato. Cerca, Ta' Lonza en 67 Old Theatre Street es el bar de los lugareños: cerveza artesanal y vino, BrewDog de barril, bandejas generosas y un dueño que dirige la sala con calidez. Y para un susurro nocturno en lugar de un grito, The Little RED DOOR prepara cócteles serios y una tabla construible a partir de más de 80 quesos y embutidos. Ese es el barrio en una frase: un callejón que pasa de la ginebra al vino al whisky a un nightcap de speakeasy sin volverse nunca de club.
Cosas que hacer / qué ver
La actividad emblemática aquí es casi insultantemente simple: recorre toda la calle Strait, sus 665 metros, y hazlo dos veces. Una vez de día, cuando la grandeza descolorida se muestra y la calle se siente como un barrio en funcionamiento con un problema de memoria; una vez de noche, cuando los bares se despiertan y el callejón se convierte en un estrecho cañón de luz, música y gente decidiendo dónde sentarse. Lee los letreros vintage, métete en una puerta, sigue adelante. El barrio recompensa al paseante sin prisa porque está construido a partir de pequeñas interrupciones: un balcón, un escalón de sótano, una calle lateral, una persiana entreabierta, un gato en un umbral.
Ese paseo combina naturalmente con la Iglesia del Naufragio de San Pablo, que está más tranquila que la Concatedral de San Juan a unas manzanas de distancia y es mucho mejor por ello. Hay una especie de alivio al entrar en una iglesia que no ha sido puesta a actuar para las multitudes. Obtienes la reliquia, el interior barroco, el peso del lugar, y luego vuelves al callejón y la ciudad moderna se reanuda.
Otra parada útil es Is-Suq tal-Belt, el mercado cubierto victoriano restaurado entre las calles St. Paul y Merchant, reabierto en 2018 como un patio de comidas. Tiene una docena de puestos, un par de bares y una azotea, lo que lo hace útil a casi cualquier hora: un pastizz rápido, una comida sentada adecuada, una pausa entre la iglesia y el bar de bodega. La Valeta a veces puede sentirse como una ciudad de decisiones empinadas, pero el mercado es una respuesta práctica al hambre.
Más allá de las paradas nombradas, el placer del barrio es vagar sin rumbo. Las calles laterales esconden boutiques independientes, tiendas vintage, pequeñas galerías y los balcones de madera cerrados que son una de las señas de identidad tranquilas de La Valeta. La cuadrícula es lo suficientemente compacta para explorarla en una tarde y aún sentir que no la has agotado, que es el mejor tipo de barrio para un visitante: suficiente estructura para orientarse, suficiente soltura para perderse placenteramente.
Compras y mercados
Este no es el barrio para una gran expedición de compras. Las tiendas de renombre están en la peatonal calle de la República, a una o dos manzanas, y pueden mantener sus escaparates pulidos. El barrio de San Pablo es para la búsqueda más lenta, del tipo que ocurre porque viste una puerta abierta y pensaste que podrías echar un vistazo. Las calles laterales de Strait Street recompensan ese impulso con boutiques independientes, un puñado de tiendas vintage y de diseño, y pequeñas galerías ubicadas en antiguos espacios de bar entre puertas residenciales.
Is-Suq tal-Belt también cumple una doble función aquí. Bajo su techo restaurado de hierro y madera, el mercado es tanto un lugar para picar como para aprovisionarse, con productos locales, quesos y aperitivos malteses a mano. Es uno de los pocos lugares en el barrio donde puedes comportarte como un local y un turista al mismo tiempo sin cambiar de calle.
Una nota práctica, porque a La Valeta le gusta ser encantadora y moderadamente inconveniente a partes iguales: la mayoría de las tiendas cierran alrededor de las 19:00, y el domingo es muy tranquilo. Si quieres ir de compras de verdad, hazlo un día laborable por la tarde antes de que los bares se apoderen de las calles.
Dónde alojarse en el Barrio de San Pablo
Esta es una buena base para quienes planean pasar la noche comiendo y bebiendo en lugar de desplazarse de vuelta. El alojamiento aquí incluye hoteles boutique y casas de huéspedes de diseño, construidos en casas señoriales y palacios restaurados, generalmente pequeños y con carácter más que de grandes marcas. Eso le sienta bien al barrio. No es un lugar para torres anónimas; es un lugar para escaleras, paredes gruesas y una habitación con vistas a un callejón que ha visto muchas cosas.
La contrapartida es el ruido. Una habitación que dé directamente a Strait Street oirá los bares hasta tarde de jueves a sábado, así que los que duerman ligeros deberían pedir una habitación más retirada en un callejón lateral más tranquilo como St Paul Street o una de las calles transversales. Los precios están en el rango medio de La Valeta, un escalón por debajo de los grandes hoteles palaciegos de Republic Street. Espera poco o ningún aparcamiento, y prepárate para terreno irregular porque las calles son empinadas, escalonadas y no especialmente sensibles con tus tobillos.
Cómo moverse
Todo el barrio se puede recorrer a pie de punta a punta en diez minutos, lo que viene a ser que es transitable a pie en el sentido de La Valeta: distancias cortas, pero con escalones, cuestas y la necesidad ocasional de mirar dónde pones los pies. La ciudad en sí es una península peatonal, así que dentro de La Valeta no necesitarás transporte, solo zapatos decentes y un poco de paciencia.
El punto de entrada principal es City Gate al final de Republic Street, a unos cinco minutos a pie. Ahí es donde converge la red de autobuses de la isla en la terminal de La Valeta en la vecina Floriana, con rutas directas a Sliema, St Julian's, Mdina, las Tres Ciudades y el aeropuerto. Para la vida nocturna más allá de Strait Street, el ferry Sliema–La Valeta es el salto rápido y pintoresco a través del puerto de Marsamxett, unos 2,50 € por trayecto, y desde ahí puedes tomar un taxi hasta Paceville si insistes en ir a discotecas. El Aeropuerto Internacional de Malta está a unos 20–30 minutos en coche o en autobús directo.
Los coches son más un estorbo que una ayuda aquí. El aparcamiento es escaso, los carriles apenas tienen el ancho de un coche, y el barrio está hecho para caminar de todas formas. Eso es parte del encanto, y parte del ejercicio.