Quartiere di St. Paul's, La Valletta: Strait Street dopo il tramonto e la città dietro di essa

Strait Street è larga solo quattro metri, ma si è sempre comportata come un personaggio molto più grande: storta, rumorosa, opinionata, impossibile da ignorare. Di giorno può sembrare quasi assonnata, con le saracinesche abbassate e le facciate in pietra color miele che si incalzano in un vicolo largo quanto una macchina; la sera, lo stesso tratto si trasforma in un luogo intimo e sociale, con sgabelli sistemati sui gradini e il suono del jazz che sguscia dalle porte. Questo è il Quartiere di San Paolo a La Valletta, il lato più trasandato e chic della città, dove l'antica strada della guarnigione chiamata "The Gut" è diventata il posto dove la gente viene a mangiare, bere e bighellonare senza bisogno di un taxi tra una tappa e l'altra. È abbastanza compatto da attraversare in pochi minuti, ma ha la densità vissuta di un luogo che sa esattamente ciò che è.

Per cosa è conosciuto il Quartiere di San Paolo

Il quartiere prende il nome dalla Chiesa del Naufragio di San Paolo in St Paul Street, ed è un buon punto di partenza, perché La Valletta ama la sua storia con un po' di teatralità, e questa chiesa ha gli arredi giusti. Progettata da Girolamo Cassar e completata nel 1582, è una delle chiese più antiche della città. All'interno, le reliquie sono del tipo che ti fa abbassare la voce: il presunto osso del polso destro di San Paolo, incastonato in un avambraccio di bronzo dorato, e parte della colonna di marmo su cui si dice l'apostolo sia stato decapitato a Roma, un dono di Papa Pio VII nel 1818. La festa di febbraio riempie ancora queste strade, un bel promemoria che questo quartiere non è solo una striscia di vita notturna che per caso ha ereditato una chiesa; è un quartiere la cui vita pubblica è stata cerimoniale per secoli.

Ma la strada che dà al quartiere il suo battito moderno è Strait Street. Per mezzo secolo, dagli anni '20 fino al ritiro britannico, questa è stata la via della vita notturna della guarnigione: sale da musica, bar e pensioni che servivano marinai americani e britannici, che la chiamavano "The Gut". Poi è stata chiusa negli anni '70 e lasciata in rovina, una pausa urbana che può uccidere una strada o darle il tempo di diventare di nuovo interessante. Strait Street ha scelto la seconda opzione. Nell'ultimo decennio è stata resuscitata nel cuore notturno della Valletta, e le vecchie ossa sono ancora lì se sai dove guardare: insegne vintage, interni in stile anni '20, gradini stretti e la sicurezza un po' malfamata di una strada che ricorda di essere stata famosa.

Il paragone che la gente fa — Soho, Kreuzberg — non è del tutto stupido, se togli la scala. La Valletta è troppo piccola per il borio in senso continentale, ma questo quartiere ha la stessa densità di intenti: bar, cantine, bistrot, porte, vicoli laterali, altre porte. È al massimo dal giovedì al sabato, brulica fino a tardi, poi si calma nelle prime ore del mattino. È signorile più che chiassoso. Se vuoi il basso del club e l'alba, vai dall'altra parte dell'acqua a Paceville. Qui il punto è il prossimo bicchiere e la prossima stanza.

Dove mangiare e bere

Il quartiere dà un contributo sproporzionatamente alto all'ora di cena. Aki, in un elegante seminterrato accanto all'edificio dell'Ambasciata al 175 di Strait Street, è il posto che ti dice che La Valletta non è un ripensamento provinciale. È cucina giapponese contemporanea raccomandata dalla Guida Michelin, e la sala fa qualcosa di raro: ogni tavolo è rivolto verso la cucina a vista, quindi il pasto ha il ritmo di un piccolo spettacolo senza diventare un circo. Il salmon tiradito, il roll di capesante e il merluzzo nero al miso Saikyo sono i piatti segnalati dagli ispettori, e i tacos di gamberi locali danno al menu un occhiolino maltese senza sforzarsi troppo. Questo è il trucco qui: il quartiere è pieno di locali ambiziosi, ma i migliori sanno quando lasciare l'ego alla porta.

Per la cucina maltese, Palazzo Preca al 54 di Strait Street è il piacere più antico: un palazzo del XVI secolo restaurato gestito dalle sorelle Preca, con pesce fresco, pasta fatta in casa e dessert flambé finiti al tavolo. Ha un'ambientazione che potrebbe far vivere di rendita un ristorante, ma Palazzo Preca non vive di rendita. Punta sulla parte di La Valletta che crede ancora che un pasto vero debba arrivare con un po' di cerimonia e un pesce che sembra che stesse nuotando stamattina.

A pochi passi e qualche umore di distanza, Ortygia Food Experience al numero 8 di Strait Street è la piccola sala siciliana a conduzione familiare che si guadagna la fedeltà alla vecchia maniera: con cannoli e pasta ai frutti di mare, e prezzi che ti fanno sentire di non essere stato spennato dall'ambiente. Circa €20 a testa è il numero qui, che in questo quartiere sembra quasi ribelle. È il tipo di posto dove vai quando vuoi mangiare bene e non pensarci troppo.

Poi c'è Legligin in Santa Lucia Street, appena fuori dalla striscia, che è la cantina di culto per chi vuole che la cena si svolga come un segreto. Non c'è menu alla carta. Invece, un menu di degustazione maltese di piccoli piatti che cambia quotidianamente — cinque portate a pranzo, sette a cena — viene abbinato a vini locali, circa €50 a testa, e il tutto dura circa due ore. In una città che a volte può truccare il suo patrimonio per la fotocamera, Legligin fa l'opposto: cantina in pietra illuminata a lume di candela, nessuna ostentazione, nessun teatro del menu, solo la tranquilla sicurezza di una stanza che sa che la cucina maltese può stare sul ring senza lustrini extra.

Per i bevitori, Strait Street è il giro dei bar, ed è civilizzato nel modo migliore. Yard 32, al numero 32, è il primo gin bar di Malta, con oltre 200 gin e 40 tonica al banco, tapas a volontà e sgabelli fuori sui gradini. Un volo di gin è la mossa d'apertura ovvia, se non altro per risolvere la domanda su quanto tempo intendi restare. Il posto ha la logica allegra di un bar che conosce il suo scopo e non ha bisogno di urlarlo.

Poco più avanti sulla strada, Trabuxu Wine Bar versa da una cantina a volta di 400 anni ed è considerato il primo wine bar di La Valletta. È quello a cui vai quando la serata ha bisogno di un registro più fresco e lento: bottiglie maltesi ed europee, taglieri di formaggi e salumi, accogliente d'inverno e che si riversa sulla strada a gradini d'estate. Quella cantina conta. Ad agosto, una stanza a volta non è un abbellimento decorativo; è una grazia.

Se la notte vuole un po' più di inventiva, Alchemy al 92-94 di Strait Street ha la lista di cocktail più inventiva della strada, con drink firmati che richiedono un giorno o due per essere preparati e serviti dal giovedì alla domenica. È il tipo di bar che premia chi ama un menu con un po' di mistero e un barman che ha pensato in anticipo.

StrEat Whisky & Bistro si ispira a un look anni '20 e tiene oltre 200 whisky a disposizione, insieme a piatti gourmet. Non cerca di essere trendy; cerca di essere curato, che spesso è un affare migliore. Nelle vicinanze, Ta' Lonza al 67 di Old Theatre Street è il bar dei locali: birra artigianale e vino, BrewDog alla spina, bei taglieri e un proprietario che gestisce la sala con calore. E per un sussurro notturno piuttosto che un grido, The Little RED DOOR fa cocktail seri e un tagliere fai-da-te da oltre 80 formaggi e salumi. Questo è il quartiere in una frase: una strada che passa dal gin al vino al whisky a una speakeasy notturna senza mai diventare pacchiana.

Cose da fare / cosa vedere

La cosa distintiva da fare qui è quasi insultantemente semplice: percorri tutta Strait Street, tutti i suoi 665 metri, e fallo due volte. Una di giorno, quando la grandeur sbiadita traspare e la strada sembra un quartiere di lavoro con un problema di memoria; una dopo il tramonto, quando i bar si svegliano e la strada diventa uno stretto canyon di luce, musica e gente che decide dove sedersi. Leggi le insegne vintage, infilati in una porta, continua. Il quartiere premia il camminatore senza fretta perché è fatto di piccole perturbazioni — un balcone, un gradino di cantina, un vicolo laterale, una persiana socchiusa, un gatto su una soglia.

Quella passeggiata si abbina naturalmente alla Chiesa del Naufragio di San Paolo, che è più silenziosa della Concattedrale di San Giovanni a pochi isolati di distanza e molto meglio per questo. C'è una specie di sollievo nell'entrare in una chiesa che non è stata messa lì per esibirsi per le folle. Trovi la reliquia, l'interno barocco, il peso del luogo, e poi torni nella strada e la città moderna riprende.

Un'altra sosta utile è Is-Suq tal-Belt, il mercato coperto vittoriano restaurato tra St Paul Street e Merchant Street, riaperto nel 2018 come food hall. Ha una dozzina di bancarelle, un paio di bar e un rooftop, utile a quasi ogni ora: un pastizz veloce, un pasto seduti, una pausa tra chiesa e bar in cantina. La Valletta può a volte sembrare una città di decisioni ripide, ma il mercato è una risposta pratica alla fame.

Oltre alle fermate nominate, il piacere del quartiere è il vagabondaggio senza meta. I vicoli laterali nascondono boutique indipendenti, negozi vintage, piccole gallerie e i balconi chiusi in legno che sono una delle firme silenziose de La Valletta. La griglia è abbastanza compatta da esplorare in un pomeriggio e avere ancora la sensazione di non aver esaurito tutto, che è il miglior tipo di quartiere per un visitatore: abbastanza struttura per orientarsi, abbastanza libertà per perdersi piacevolmente.

Shopping e mercati

Questo non è il quartiere per una grande spedizione di shopping. I negozi famosi sono sulla pedonale Republic Street, a un isolato o due, e possono tenersi le loro vetrine lucide. Il Quartiere di San Paolo è per la passeggiata lenta, quella che capita perché hai visto una porta aperta e hai pensato di dare un'occhiata. I vicoli laterali di Strait Street premiano quell'impulso con boutique indipendenti, una manciata di negozi vintage e di design, e piccole gallerie infilate in ex spazi di bar tra porte residenziali.

Is-Suq tal-Belt fa anche doppio dovere qui. Sotto il suo tetto restaurato in ferro e legno, il mercato è tanto un posto per spizzicare quanto per fare provviste, con prodotti locali, formaggi e snack maltesi a disposizione. È uno dei pochi posti nel quartiere dove puoi comportarti da locale e da turista allo stesso tempo senza cambiare strada.

Una nota pratica, perché La Valletta ama essere affascinante e leggermente scomoda in egual misura: la maggior parte dei negozi chiude verso le 19:00 e la domenica è molto tranquilla. Se vuoi fare un vero giro, fallo in un pomeriggio feriale prima che i bar prendano il sopravvento sulle strade.

Dove alloggiare nel quartiere di St. Paul's

Questa è una buona base per chiunque intenda passare la serata a mangiare e bere piuttosto che a fare il pendolare per tornare. L'offerta ricettiva qui spazia da boutique hotel e guesthouse dal design ricavate da townhouse e palazzi restaurati, generalmente piccole e caratteristiche piuttosto che di grandi marchi. Questo si adatta al quartiere. Non è un posto per torri anonime; è un posto per scale, muri spessi e una stanza con vista su una via che ha visto parecchie cose.

Il contrappasso è il rumore. Una camera che dà direttamente su Strait Street sentirà i bar fino a tardi dal giovedì al sabato, quindi chi dorme leggero dovrebbe chiedere una camera arretrata su un vicolo laterale più tranquillo come St Paul Street o una delle traverse. I prezzi si collocano nella fascia media per La Valletta, un gradino sotto i grandi hotel palazzo su Republic Street. Aspettati parcheggio limitato o assente, e preparati a terreni sconnessi perché le strade qui sono ripide, a gradoni e non particolarmente indulgenti con le tue caviglie.

Come muoversi

L'intero quartiere è percorribile a piedi da un capo all'altro in dieci minuti, il che significa che è percorribile a piedi nel senso di La Valletta: brevi distanze, ma con gradini, salite e la necessità occasionale di guardare dove metti i piedi. La città stessa è una penisola pedonale, quindi all'interno di La Valletta non avrai bisogno di trasporti, solo di buone scarpe e un po' di pazienza.

Il punto di ingresso principale è City Gate all'inizio di Republic Street, a circa cinque minuti a piedi. È lì che converge la rete di autobus dell'isola al terminal di La Valletta nella vicina Floriana, con linee dirette per Sliema, St Julian's, Mdina, le Tre Città e l'aeroporto. Per la vita notturna oltre Strait Street, il traghetto Sliema–La Valletta è il salto veloce e panoramico attraverso il Marsamxett Harbour, circa €2,50 a tratta, e da lì puoi prendere un taxi per il breve tratto fino a Paceville se insisti per andare in discoteca. L'aeroporto internazionale di Malta è a circa 20-30 minuti di auto o di autobus diretto.

Le auto sono più un ostacolo che un aiuto qui. I parcheggi sono scarsi, le vie sono larghe appena quanto un'auto, e il quartiere è comunque costruito per camminare. Fa parte del fascino, e anche dell'esercizio fisico.