Cammina fino all'estremità di Republic Street, oltre il punto in cui i negozi si diradano e la folla si dissolve, e il terreno scende verso il mare. Questa è la punta spuntata e battuta dal mare della penisola dove, nel 1565, 1.500 cavalieri e soldati resistettero per un mese a 40.000 ottomani al Forte St. Elmo, e dove Malta subì alcuni dei più pesanti bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale. È il chilometro quadrato più ricco di storia del paese e, stranamente, uno dei più silenziosi.
Per cosa è noto St. Elmo & Lower Valletta
Un edificio domina tutto qui: il Forte St. Elmo, la fortezza a forma di stella che custodisce l'ingresso del Grand Harbour e del Marsamxett Harbour. Il suo nome racchiude in miniatura l'intera storia di Malta. Nel 1565 subì l'intero peso dell'assalto di Solimano il Magnifico; la guarnigione resistette per un mese contro forze schiaccianti, e quel ritardo diede al resto dell'isola il tempo di sopravvivere al Grande Assedio. Quasi quattro secoli dopo, l'11 giugno 1940, il forte fu teatro del primo bombardamento aereo della guerra su Malta. Senti entrambe le storie contemporaneamente mentre ti avvicini: la geometria dei bastioni, il vento che soffia forte dall'acqua e la sensazione che questo angolo de La Valletta abbia passato moltissimo tempo a essere utile nel modo meno romantico possibile.
Dentro le mura, il National War Museum si snoda attraverso sette gallerie e 7.000 anni, ma le attrazioni principali sono tutte del ventesimo secolo: Faith, la malconcia fusoliera del Gloster Sea Gladiator N5520 – l'unico sopravvissuto tra i biplani della leggenda 'Faith, Hope and Charity' del 1940 –, la jeep Husky di Roosevelt e la George Cross stessa, assegnata all'intera popolazione maltese per il coraggio. È un museo che non ti chiede di ammirare la guerra, ma di capire cosa è costato qui, su questa roccia, con il mare sempre visibile attraverso la pietra.
Poco più avanti lungo la costa, i Lower Barrakka Gardens e il Siege Bell War Memorial trasformano la stessa storia in un luogo dove sedersi e guardare. La campana, un mostro di 11 tonnellate inaugurato dalla regina Elisabetta II nel 1992, suona ogni giorno a mezzogiorno per i circa 7.000 morti nell'assedio della Seconda Guerra Mondiale. Ci sono pochi posti migliori a La Valletta per smettere di parlare per un minuto e lasciare che sia la città a fare il lavoro.
Ciò che rende diversa questa estremità della città è il doppio registro. Sulla punta, tutto è monumentale ed esposto – il vento del porto, le fortificazioni, i memoriali, il cielo vasto. Risali verso la griglia urbana e l'atmosfera cambia in raccolta e domestica: ripide strade residenziali come St Ursula, St Nicholas e St Christopher, panni stesi tra case color miele, balconi in legno chiusi che sporgono sul marciapiede, un gatto che dorme su una soglia. I locali vivono ancora qui, quindi le sere sono tranquille; la cosa più rumorosa che sentirai è un motorino che arranca in salita o il chiasso del club di bocce vicino ai Lower Barrakka Gardens. Questo non è un quartiere che recita per te. Semplicemente va avanti.
Dove mangiare e bere
Questa non è una via di ristoranti – la città bassa è residenziale, quindi si mangia o scendendo o dopo essere risaliti. Fa parte del fascino, e un buon filtro per il tipo di posto che vuoi trovare. Non capita per caso a St. Elmo & Lower Valletta per un buffet e un'insegna al neon. Vieni qui perché la città ha ancora un po' di dignità.
La mossa locale migliore sulla discesa verso il forte è Ġugar Hangout & Bar, un posticino sgangherato e brillante sui gradini verso St. Elmo, arredato con mobili di recupero, con libri e giochi da tavolo sugli scaffali. Attira il pubblico creativo de La Valletta per frullati, piatti vegani e vegetariani generosi, e un bicchiere di birra artigianale Stretta – intitolata, giustamente, a Strait Street – o una nazionale Cisk lager. È il tipo di posto che può ospitare una presentazione di libri, un piccolo concerto o una partita a scacchi senza cambiare volto, il che è perfetto per questa parte della città.
Per una cena seduti vera e propria, cammina qualche isolato fino a Il-Ħorża al 6 di St Christopher Street – otto tavoli, un menu che cambia con quello che è buono quella sera, e una cucina maltese-mediterranea sicura. Coniglio e pesce fresco sono il genere di cose che probabilmente vedrai, ma il punto è la sala stessa: piccola, seria, e vale la pena prenotare perché apre alle 18:30 e non finge di avere capacità infinita. In una città in cui troppe terrazze vivono sullo sfondo barocco, Il-Ħorża si concentra sulla cucina.
Un po' più all'interno, Legligin su Triq Santa Lucia è un'enoteca in cantina costruita attorno a un menu degustazione alla cieca, cinque portate a pranzo e sette a cena per circa 45 €, con circa il 95% di prodotti locali e una lista di vini prevalentemente maltese. Ha ottenuto una menzione dalla Guida Michelin e ha l'atmosfera di un posto che i locali sono contenti di tenere per sé finché non possono. La sala è tutta pietra fresca e luce soffusa, che è esattamente ciò che vuoi dopo una giornata sotto il riverbero del porto.
Se vuoi la classica ftira maltese cotta in un forno secolare, Ta' Nenu (Nenu the Artisan Baker) al 143 di St Dominic Street è l'indirizzo, anche se si trova più in alto nella griglia. Quella deviazione in salita vale la pena solo per la carbonella sul pane. Alcuni posti parlano di tradizione; Ta' Nenu la serve calda.
Cose da fare
Il Forte St. Elmo è l'ancora e merita tempo – concediti almeno mezza giornata per il forte e il National War Museum insieme, e nota che l'ingresso generale di solito apre a mezzogiorno. Questo è importante perché non è il tipo di posto da visitare di fretta prima di pranzo e spuntare con un selfie. Il forte ha peso. Richiede una visita vera, non un passaggio.
In alcune domeniche selezionate durante i mesi più freschi, Heritage Malta mette in scena In Guardia, una rievocazione militare del XVI secolo in costume nella piazza d'armi del forte, la Piazza d'Armi. I biglietti sono circa 10 €, o circa 17 € in combinazione con il museo. È teatrale, sì, ma non in modo sciocco; l'ambientazione ha abbastanza autorevolezza da mantenere onesta la scenografia.
Heritage Malta organizza anche eventi speciali dopo il tramonto come il tour notturno Dark Tales of Fort St Elmo, che percorre gli episodi più cupi del forte – il Grande Assedio, la rivolta degli schiavi del 1749, i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, persino il dirottamento dell'EgyptAir del 1985 – ed è raccomandato dai 16 anni in su. Solo quell'elenco ti dice che questo posto non è un museo di capitoli ordinati. È un registro di pressione.
Intorno alla punta, abbina i gratuiti Lower Barrakka Gardens, costruiti attorno a un tempio neoclassico dedicato a Sir Alexander Ball e che offrono uno dei migliori panorami gratuiti del porto in città, e il Siege Bell sulla sua terrazza sopra la diga foranea. Poi passa a The Malta Experience, che condensa 7.000 anni di storia delle isole in uno show audiovisivo di 45 minuti all'interno della storica Sacra Infermeria al Mediterranean Conference Centre. È fatto in modo efficiente e utile quando vuoi un quadro più ampio prima di tornare alla pietra sotto i tuoi piedi.
Passeggiate sul porto e un bagno
La città bassa è dove ti avvicini di più all'acqua. Di fronte all'ingresso principale del Mediterranean Conference Centre, una scala in pietra scende sotto i bastioni fino a St Elmo Bay, un punto per nuotare roccioso con gradini e scale sul lato di Marsamxett, usato molto di più dai locali che dai turisti – niente sabbia, solo acqua limpida sotto le mura e, al largo, il relitto del cacciatorpediniere della Seconda Guerra Mondiale HMS Maori, uno dei più noti shore dive di Malta. Non è una giornata al mare in senso convenzionale. È meglio di così: un tuffo freddo sotto un muro di fortezza, con la storia che galleggia da qualche parte sotto di te.
Porta scarpe da scoglio. Porta un senso dell'umorismo riguardo alla mancanza di servizi. Porta, se vuoi, la consapevolezza che il mare qui ha visto più della sua parte di guai e continua ancora a brillare.
Girando intorno alla punta, passi il moderno St Elmo (Breakwater) Bridge, una passerella snella in acciaio e pietra ricostruita nel 2011–12 sulla linea di una diga foranea del 1906 distrutta in un audace raid di motosiluranti italiane nel 1941. È una frase molto maltese, in realtà: un ponte ricostruito dove una diga foranea fu distrutta in un raid durante una guerra sulla quale l'isola non ha carenza di opinioni.
Un giro delle fortificazioni qui – muro del bastione, terrazza del Siege Bell, Lower Barrakka Gardens, e risalendo attraverso le strade residenziali – è la camminata definitiva della Valletta bassa, migliore nella luce morbida del primo mattino o nell'ora prima del tramonto quando il calcare brilla e gli escursionisti sono andati via. A quelle ore la città torna se stessa: non una cartolina, ma un luogo di lavoro con una lunga memoria.
Shopping
Il commercio va nella direzione opposta – verso City Gate – quindi la città bassa ha pochi negozi, e questo fa parte del suo fascino. Quello che trovi invece sono occasionali minuscoli alimentari, una panetteria e l'occasionale studio artigianale infilato al piano terra di una casa a schiera, più Ġugar, che funge da venue informale per presentazioni di libri, piccoli concerti e partite a scacchi tanto quanto da posto per un caffè. Questa è la cultura dello shopping qui: non consumo come intrattenimento, ma un quartiere che fa cose piccole e utili in spazi piccoli e utili.
Per shopping vero e proprio – pizzi e filigrana maltesi, salumerie, boutique – sali per Republic e Merchants Street, non più di cinque o dieci minuti in salita. Se vuoi portare a casa un po' del quartiere, il negozio del museo a Forte St. Elmo e gli outlet di Heritage Malta sono le tappe affidabili per souvenir storici e libri sugli assedi. Non troverai molte cianfrusaglie quaggiù, il che è una grazia.
Dove dormire a St. Elmo & Lower Valletta
Soggiornare quaggiù ti regala tranquillità e carattere in cambio di una salita quotidiana. Le strade residenziali intorno a St Ursula, St Nicholas e St Christopher nascondono una manciata di piccoli boutique hotel dal design ricercato e case a schiera con cucina. Il ritmo è molto vallettese: svegliarsi con la luce sulla pietra calcarea, scendere per un caffè, poi risalire più tardi con la spesa e un lieve risentimento per le scale.
L'Ursulino Valletta, su un tratto acciottolato di St. Ursula Street di fronte all'ex monastero, è il fiore all'occhiello: una casa restaurata trasformata in un boutique B&B con terrazza sul tetto che domina lo skyline fino a Fort St. Elmo e al Grand Harbour, e un aperitivo gratuito con prosecco e antipasti ogni sera. Palazzo Sant Ursula è un palazzo del XVI secolo convertito sulla stessa strada, con caratteristiche originali e un giardino sul tetto, mentre Tritoni Ursula Suites ti mette a un minuto o due dal forte e dalla baia rocciosa. Aspettatevi scale, parcheggio limitato, e se siete dormienti leggeri, dormirete bene: questo è l'angolo più tranquillo della capitale.
Gli hotel della zona sono elencati direttamente qui sotto.
Come spostarsi
La Valletta è abbastanza piccola da attraversare a piedi in circa dieci minuti, e la città bassa è una semplice passeggiata in discesa da Republic Street — il problema è la risalita, tutta scale e salite. Le strade qui non sono state progettate per trolley e impazienza. Sono state progettate per la difesa, l'ombra e qualche mulo, il che è una specifica diversa.
Se le gambe cedono, i City Electric Cabs guidano piccole navette elettriche in città, circa dalle 7:00 alle 19:00 dal lunedì al sabato e con orari ridotti la domenica, che puoi fermare per strada o chiamare. La linea circolare 133 percorre le mura cittadine ogni mezz'ora. Il capolinea principale degli autobus di La Valletta e le fermate dei taxi si trovano appena fuori City Gate a Floriana, a 10–15 minuti a piedi in salita. Per spostamenti successivi, il traghetto per le Tre Città e le crociere sul Grand Harbour partono dal lungomare sotto i Giardini dell'Upper Barrakka, con l'Ascensore Barrakka lì per risparmiarvi la salita, e il traghetto per Sliema attraversa il Marsamxett Harbour in circa 10 minuti. L'Aeroporto Internazionale di Malta dista circa 20–30 minuti di auto.
In termini pratici, significa che puoi passare un'intera giornata qui senza bisogno di auto, app di taxi o altro che non siano buone scarpe e una bottiglia d'acqua. Il che si addice al luogo. St. Elmo e Lower Valletta non cercano di essere facili. Cercano di essere autentici.