Cammina cinque minuti nell'entroterra dalla striscia di Paceville dopo mezzogiorno e la folla si dirada fino a sparire. Quello che resta è un insediamento di pescatori che precede i bar di un paio di secoli: una chiesa che dice ancora messa alle stesse famiglie, un giardino che nessuno pubblicizza e un tratto di roccia dove l'acqua è esattamente buona come ovunque nelle cartoline, senza la coda. Questo è lo St Julian's che tiene i propri orari, la maggior parte ben prima che si accendano le luci dei club.
Il vecchio nucleo del villaggio: da Balluta a Church Square
St Julian's non è nato come località turistica. È nato come un insieme sparso di capanne di pescatori e fattorie intorno a una baia, e i due edifici che ancorano Balluta Bay portano ancora quella storia sulla loro facciata. La Parrocchia di Nostra Signora del Monte Carmelo (Chiesa Carmelitana, a Balluta) è il centro spirituale del vecchio insediamento — una chiesa parrocchiale attiva con ingresso libero e porte aperte, non una tappa di un tour guidato. Vestiti in modo rispettoso, abbassa la voce se c'è messa e non aspettarti un banco biglietteria o un negozio di souvenir; questo è un edificio che la gente usa ancora per ciò per cui è stato costruito, a quaranta minuti a piedi da Paceville e altrettanto lontano nello spirito.
A cento metri lungo la stessa passeggiata si trova Balluta Buildings, una delle ultime facciate Art Nouveau complete rimaste sull'isola. Fu costruita quando Balluta era ancora per lo più reti e barche piuttosto che ristoranti, e non premia altro che una lenta passeggiata — non c'è accesso all'interno, quindi trattala come una pausa fotografica di cinque minuti lungo la strada per o dalla baia piuttosto che come una destinazione a sé. Funziona per un visitatore da solo o per un gruppo di sei; nessuno controlla una lista degli ospiti.
Sali la collina da Balluta e le strade si stringono nel nucleo antico, arrivando infine a Church Square e alla Parrocchia di San Giuliano. Questo è un edificio separato dalla Chiesa Carmelitana a Balluta — San Giuliano aveva la sua parrocchia qui fin dagli anni '80 del Cinquecento, molto prima che "St Julian's" significasse vita notturna per qualcuno. È aperta a tutti, gratuita e — come la vicina di Balluta — una chiesa attiva piuttosto che un'attrazione, quindi programma una visita attorno agli orari delle messe se vuoi guardare dentro senza dare fastidio. Siediti sui gradini della chiesa per dieci minuti in una mattina infrasettimanale e vedrai la città svolgere affari che non hanno nulla a che fare con il turismo: consegne, corse scolastiche, un anziano che legge il giornale sulla stessa panchina su cui probabilmente si siede ogni giorno.
La camminata tra le due chiese è breve — poche centinaia di metri e una salita modesta — ma fa il suo lavoro di separare due epoche diverse della stessa città. Giù a Balluta, la baia e la facciata Art Nouveau ti dicono che un tempo questa era una passeggiata di lavoro. Su a Church Square, la piazza stessa, circondata da case a schiera con persiane e un paio di minimarket senza insegna, ti dice dove vivevano davvero le persone che lavoravano su quella passeggiata. Nessuno dei due posti richiede più di venti minuti, e insieme sono l'ora più chiara che puoi passare a St Julian's senza avvicinarti alla costa.
Ġnien Spinola e la cappella accanto
A dieci minuti a piedi da Balluta, oltre i ristoranti del porto turistico che si riempiono ogni sera, un cancello si apre su Ġnien Spinola — il Giardino di Palazzo Spinola. Appartenne alla famiglia Spinola per secoli e aprì al pubblico solo nel 2019, abbastanza tardi che la maggior parte delle persone dirette a cena al porto turistico passa ancora davanti all'ingresso senza registrare che c'è. L'ingresso è gratuito, senza prenotazione, e il giardino è abbastanza tranquillo per una famiglia con bambini piccoli o per una coppia che vuole un posto tranquillo dove sedersi che non sia una terrazza di ristorante. Non ci sono servizi di cui parlare, quindi trattalo come una pausa di venti minuti piuttosto che come un piano per il pomeriggio.
A breve distanza dal giardino, incastrata nello stesso angolo del quartiere delle torri di vetro di Portomaso, c'è la Cappella dell'Immacolata Concezione a Spinola. Fu costruita come chiesa privata della famiglia Spinola, e si comporta ancora così: l'interno è aperto principalmente nei giorni di festa e attorno agli orari delle messe piuttosto che per visitatori occasionali, quindi la maggior parte della gente la vedrà solo dall'esterno. Vale comunque la pena. Stare davanti a una cappella del XVII secolo con uno sviluppo di torri moderne visibile sopra la linea del tetto è la sintesi più chiara delle contraddizioni di St Julian's che la città offra — la cappella privata del vecchio denaro, a poche centinaia di metri dal porto turistico del nuovo denaro.
Wied Għomor: una valle che la folla del porto turistico non trova mai
La maggior parte dei visitatori di St Julian's non lascia mai la costa, il che significa che la maggior parte dei visitatori non trova mai Wied Għomor, un sentiero nella valle che corre nell'entroterra dall'area portuale edificata. È uno degli ultimi spazi verdi rimasti in questo tratto della regione del Porto Settentrionale di Malta — senza guida, gratuito e senza servizi, quindi scarpe adatte contano più di qualsiasi altra cosa tu metta in valigia. Il sentiero si adatta a un piccolo gruppo di escursionisti piuttosto che a un grande tour; non c'è spazio per fermare un pullman e nulla di commerciale aspetta alla fine.
Ciò che rende la camminata degna della deviazione è ciò che è inciso nella roccia lungo il percorso: i solchi dei carri di Sant Andrija, solchi consumati nella roccia madre da una comunità agricola che lavorava queste valli circa 3.000 anni prima che St Julian's esistesse come villaggio di pescatori, figuriamoci come località turistica. È facile passarci accanto senza notarli se non sai cosa cercare — non c'è segnaletica che interpreti al posto tuo — quindi aiuta andare sapendo cosa stai guardando piuttosto che sperare di imbatterti in un monumento ovvio. La valle contiene anche pozzi funerari preistorici tagliati nella stessa roccia madre, ulteriori promemoria che questo terreno fu lavorato e abitato molto prima che a qualcuno venisse in mente di costruire un casinò o un porto turistico nelle vicinanze. Porta acqua e trattalo come un paio d'ore senza fretta piuttosto che come un rapido extra tra la spiaggia e la cena — non c'è nulla lungo il sentiero dove comprare una bottiglia se finisci.
Dove nuota davvero St Julian's
La baia che tutti fotografano dal balcone dell'hotel non è dove i residenti di St Julian's entrano in acqua. Quello accade a cinque minuti a piedi dal casinò, lungo la costa rocciosa a Dragonara Point, conosciuta localmente come Il-Qaliet. È informale e gratuita — nessun bagnino, nessun servizio, nessuno che ti vende un lettino — e l'acqua diventa profonda rapidamente vicino alle rocce, quindi è adatta a nuotatori esperti piuttosto che a chi accompagna un bambino per la prima volta. Vai in una mattina infrasettimanale e probabilmente avrai lunghi tratti per te, che è esattamente il punto.
Se preferisci la stessa acqua con bar e doccia annessi, The Reef Club at Westin Dragonara si trova sullo stesso tratto di costa e accetta ospiti non dell'hotel per una tariffa giornaliera. È un modo semplice per entrare nelle calette per chi vuole l'acqua tranquilla senza andare completamente spartano — prenota in anticipo, poiché l'accesso è stagionale e il club può riempirsi, e funziona bene per un piccolo gruppo che vuole lettini piuttosto che un bordo di roccia. In ogni caso, questo è il nuoto come lo fanno davvero i residenti di St Julian's: una breve camminata da dove vivono, non un servizio dell'hotel costruito per ospiti che non lasciano mai la proprietà.
Entrambi i punti sono abbastanza vicini che la scelta dipende da cosa porti e con chi sei. Una coppia in viaggio leggero con i propri asciugamani farà bene ad arrampicarsi sulle rocce a Il-Qaliet gratuitamente. Una famiglia, o chiunque preferisca non scendere a patti con la roccia nuda con i piedi bagnati, trarrà più beneficio pagando per un lettino e una doccia al Reef Club. Nessuno dei due è giusto o sbagliato — sono lo stesso tratto di costa, proposto in due modi diversi.
Orari della pastizzerija e caffè nelle vie secondarie
Lontano dal lungomare, St Julian's vive di pasta e caffè a orari che non hanno nulla a che fare con la colazione turistica. Maxims Pastizzeria è un banco da asporto, solo contanti e senza pretese, che vende pastizzi a circa €1-2 l'uno: non c'è posto per sedersi, quindi considerala una tappa per prendere una busta piuttosto che una caffetteria. Shawn's Pastizzeria copre l'altro estremo dell'orologio: aperta 24 ore su 24, con solo posti a sedere informali sul marciapiede, e accoglie sia i locali del primo turno che entrano sia gli ultimi ritardatari della folla di Paceville che tornano a casa. Il cibo, non il setting, è il motivo per cui vale la pena fare la deviazione.
Per un inizio di giornata più simile a sedersi a tavola, Cafe Ole apre prima dell'alba per i lavoratori dei turni, non per chi barcolla fuori da un club: è un posto di quartiere informale, senza prenotazione, adatto a un piccolo gruppo per una colazione semplice, ed è quasi il più locale che ci sia per le mattine a St Julian's. Se vuoi il lato più nuovo di questo stesso spirito, Brillace Café a Spinola fa parte della scena del caffè specialty che ha raggiunto St Julian's negli ultimi anni: è qui che i residenti vanno per un vero caffè invece delle catene sul lungomare, ed è una tappa comoda per un piccolo gruppo piuttosto che per uno grande.
Niente di tutto questo è un giro di ristoranti. È un insieme di posti senza glamour, realmente frequentati, che per caso si trovano a qualche strada dalle discoteche — e in una città costruita sulla reputazione del suo lungomare, questo si rivela essere il lato più interessante.
Arrivare, contanti e tempi
St Julian's è a breve distanza da Valletta — in autobus o con il traghetto del porto seguito da una passeggiata di venti minuti lungo la costa; in entrambi i casi, calcola mezz'ora porta a porta. Una volta lì, i luoghi di questa guida si raggruppano in tre zone percorribili a piedi — Balluta e Church Square, Spinola e il porto turistico, e la costa di Dragonara — ciascuna a circa dieci minuti a piedi dall'altra, quindi una giornata intera per coprire tutte e tre è realistica senza auto o taxi.
Porta contanti. Le pastizzerie in particolare accettano solo contanti, e anche dove le carte sono accettate, qualche moneta rende gli acquisti piccoli più veloci. Nessuno dei siti in questa guida richiede un biglietto di ingresso tranne la tariffa giornaliera del Reef Club, quindi una giornata a esplorare il vecchio cuore del villaggio, il giardino, il sentiero della valle e le cale costa quanto hai speso in pastizzi e caffè — di fatto una manciata di euro, più quello che scegli di pagare per l'accesso al beach club.
I tempi contano qui più che quasi ovunque a St Julian's. Vai presto — prima delle 10 — per le cale e il sentiero della valle, entrambi più piacevoli senza il sole di mezzogiorno e di fatto vuoti a quell'ora. Cerca di andare in un giorno feriale se puoi, dato che le chiese e il giardino sono più tranquilli quando non c'è un matrimonio o una festa patronale che riempie la piazza. E se soggiorni in zona piuttosto che fare una gita di un giorno, vale la pena controllare la ricerca hotel Valletta per una base che ti metta a distanza di camminata dall'approdo del traghetto, il che rende l'intero giro — vecchio villaggio, giardino, valle, cale, pastizzerie — una sola giornata senza fretta piuttosto che più viaggi separati. Per il contesto più ampio dell'isola oltre questo quartiere, la guida di Valletta è il punto di partenza.