St. Paul's Quarter, Valletta: Strait Street na zonsondergang en de stad erachter

Strait Street is slechts vier meter breed, maar gedraagt zich altijd als een veel groter personage: scheef, lawaaierig, eigenwijs, onmogelijk te negeren. Overdag oogt het bijna slaperig, met de rolluiken naar beneden en de honingkleurige gevels die langs elkaar schuren in een steeg die nauwelijks een auto breed is. 's Avonds verandert dezelfde strook in een schemerig, sociaal geheel, met krukken op de trappen en jazz die uit deuropeningen klinkt. Dit is St. Paul's Quarter in Valletta, de sjofel-chique onderkant van de stad, waar de oude garnizoensstraat The Gut de plek is geworden waar mensen komen eten, drinken en rondhangen zonder een taxi tussen de haltes. Het is klein genoeg om in een paar minuten over te steken, maar het heeft de bewoonde dichtheid van een plek die precies weet wat het is.

Waar St. Paul's Quarter bekend om staat

De wijk dankt zijn naam aan de Kerk van de Schipbreuk van Paulus aan de St Paul Street, en dat is zo goed als elke plek om te beginnen, want Valletta houdt van geschiedenis met een beetje theater en deze kerk heeft de juiste rekwisieten. Ontworpen door Girolamo Cassar en voltooid in 1582, is het een van de oudste kerken van de stad. Binnenin zijn de relikwieën van het soort dat je stem laat dalen: het vermeende rechterpolsbeen van St Paulus, gezet in een vergulde bronzen onderarm, en een deel van de marmeren zuil waarop de apostel naar verluidt in Rome werd onthoofd, een geschenk van paus Pius VII in 1818. Het feest in februari vult nog steeds deze straten, wat een mooie herinnering is dat deze wijk niet alleen een uitgaansstrook is die toevallig een kerk heeft geërfd; het is een buurt waarvan het openbare leven al eeuwenlang ceremonieel is.

Maar de straat die de wijk zijn moderne hart geeft is Strait Street. Een halve eeuw lang, van de jaren 1920 tot de Britse terugtrekking, was dit de uitgaansstraat van het garnizoen — muziekzalen, bars en pensions die Amerikaanse en Britse zeelieden bedienden, die het The Gut noemden. Daarna werd het in de jaren 1970 afgesloten en aan het verval overgelaten, wat het soort stedelijke pauze is dat een straat kan doden of tijd kan geven om weer interessant te worden. Strait Street koos het laatste. In de afgelopen tien jaar of zo is het herboren als het hart van Valletta's nachtleven, en de oude botten zijn er nog als je weet waar je moet kijken: vintage bewegwijzering, interieurs in jaren 1920-stijl, smalle trappen en het licht louche vertrouwen van een straat die zich herinnert beroemd te zijn.

De vergelijking die mensen maken — Soho, Kreuzberg — is niet helemaal gek, als je de schaal weglaat. Valletta is te klein voor branie in continentale zin, maar deze wijk heeft dezelfde dichtheid van intentie: bars, kelders, bistro's, deuropeningen, zijstraatjes, nog meer deuropeningen. Het piekt van donderdag tot zaterdag, gonst tot laat, en sterft dan uit in de vroege uurtjes. Het is beschaafd in plaats van luidruchtig. Als je clubs en zonsopgang wilt, steek dan het water over naar Paceville. Hier draait het om het volgende glas en de volgende ruimte.

Waar te eten en drinken

De wijk presteert absurd ver boven zijn grootte tijdens het diner. Aki, in een strakke kelder naast het Embassy-gebouw op 175 Strait Street, is de plek die je vertelt dat Valletta geen provinciaal bijzaak is. Het is Michelin-aanbevolen eigentijdse Japanse keuken, en de ruimte doet iets zeldzaams: elke tafel kijkt uit op de open keuken, zodat de maaltijd het ritme heeft van een kleine voorstelling zonder een circus te worden. De zalm tiradito, sint-jakobsschelprol en Saikyo miso zwarte kabeljauw zijn de gerechten die door inspecteurs worden genoemd, en de lokale garnalentaco's geven het menu een Maltees knipoogje zonder te veel moeite. Dat is de truc hier — de wijk zit vol met ambitieuze plekken, maar de beste weten wanneer ze het ego bij de deur moeten laten.

Voor Maltees koken is Palazzo Preca op 54 Strait Street de meer ouderwetse verwennerij: een gerestaureerd 16e-eeuws paleis gerund door de zussen Preca, met verse vis, zelfgemaakte pasta en flambé-desserts afgemaakt aan tafel. Het heeft het soort setting dat een restaurant op zijn lauweren zou kunnen laten rusten, maar Palazzo Preca doet dat niet. Het vertrouwt op het deel van Valletta dat nog steeds gelooft dat een behoorlijke maaltijd met een beetje ceremonie moet komen en een vis die eruitziet alsof hij vanmorgen nog zwom.

Een paar stappen en een paar stemmingen verderop is Ortygia Food Experience op nummer 8 Strait Street de kleine, familiegerunde Siciliaanse ruimte die loyaliteit op de ouderwetse manier verdient: met cannoli en zeevruchtenpasta, en prijzen die je het gevoel geven dat je niet bent opgelicht door de setting. Ongeveer €20 per persoon is het getal hier, wat in deze wijk bijna opstandig aanvoelt. Het is het soort plek waar je naartoe gaat als je goed wilt eten en er niet te veel over wilt nadenken.

Dan is er Legligin aan de Santa Lucia Street, net van de hoofdstraat, de cultkelder voor mensen die hun diner als een geheim willen laten ontvouwen. Er is geen à la carte. In plaats daarvan een dagelijks wisselend Maltees proeverijmenu met kleine gerechten — vijf gangen bij de lunch, zeven bij het diner — aangevuld met lokale wijnen, rond €50 per persoon, en het geheel duurt ongeveer twee uur. In een stad die haar erfgoed soms voor de camera kan opdirken, doet Legligin het tegenovergestelde: kaarsverlichte stenen kelder, geen poespas, geen menutheater, alleen het stille vertrouwen van een ruimte die weet dat de Maltese keuken zonder extra opsmuk in de ring kan staan.

Voor drinkers is Strait Street de bar-hop, en het is beschaafd op de best mogelijke manier. Yard 32, op nummer 32, is Malta's originele ginbar, met meer dan 200 gins en 40 soorten tonic achter de bar, tapas en krukjes op de trappen. Een ginproeverij is de voor de hand liggende openingszet, al is het maar om de vraag te beantwoorden hoe lang je van plan bent te blijven. De plek heeft de vrolijke logica van een bar die zijn doel kent en er niet over hoeft te schreeuwen.

Iets verderop in de straat schenkt Trabuxu Wine Bar in een 400 jaar oude gewelfde kelder en wordt beschouwd als de eerste wijnbar van Valletta. Het is de plek waar je naartoe gaat als de avond een koelere, langzamere toon nodig heeft: Maltese en Europese flessen, kaas- en charcuterieplanken, gezellig in de winter en uitlopend op de getrapte straat in de zomer. Die kelder doet ertoe. In augustus is een gewelfde ruimte geen decoratieve versiering; het is een zegen.

Als de avond wat meer inventiviteit vraagt, heeft Alchemy op 92-94 Strait Street de meest inventieve cocktailkaart in de straat, met signature-drankjes die een dag of twee nodig hebben om te bereiden en worden geserveerd van donderdag tot zondag. Het is het soort bar dat mensen beloont die van een menu met een beetje mysterie houden en een barman die vooruitdenkt.

StrEat Whisky & Bistro leunt op een jaren 1920-look en heeft meer dan 200 whiskies bij de hand, naast gastronomische gerechten. Het probeert niet edgy te zijn; het probeert goed verzorgd te zijn, wat vaak de betere deal is. Vlakbij is Ta' Lonza op 67 Old Theatre Street de locals' local — craft beer en wijn, BrewDog van het vat, royale schotels en een uitbater die de zaak warm runt. En voor een laatavondelijk gefluister in plaats van een schreeuw, doet The Little RED DOOR serieuze cocktails en een zelf-samenstel-bord met 80 kazen en vleeswaren. Dat is de wijk in één zin: een straat die van gin naar wijn naar whisky naar een speakeasy-afzakkertje gaat zonder ooit club-achtig te worden.

Dingen om te doen / wat te zien

Het kenmerkende om hier te doen is bijna beledigend eenvoudig: loop de hele lengte van Strait Street, alle 665 meter, en doe het twee keer. Een keer overdag, wanneer de vervallen praal doorkomt en de straat aanvoelt als een werkende buurt met een geheugenprobleem; een keer na zonsondergang, wanneer de bars ontwaken en de straat een smalle kloof van licht, muziek en mensen wordt die beslissen waar ze gaan zitten. Lees de vintage bewegwijzering, duik een deuropening in, blijf doorlopen. De wijk beloont de onhaastige wandelaar omdat hij is opgebouwd uit kleine onderbrekingen — een balkon, een keldertrap, een zijstraatje, een halfopen luik, een kat op een stoep.

Die wandeling past vanzelf bij de Kerk van de Schipbreuk van Paulus, die stiller is dan de Sint-Janscokathedraal een paar straten verderop en des te beter daarvoor. Er is een soort opluchting in het betreden van een kerk die niet voor de massa's hoeft te presteren. Je krijgt het relikwie, het barokke interieur, het gewicht van de plek, en dan stap je terug in de straat en de moderne stad hervat.

Een andere nuttige stop is Is-Suq tal-Belt, de gerestaureerde Victoriaanse overdekte markt tussen St Paul Street en Merchant Street, heropend in 2018 als een foodhall. Het heeft een dozijn kraampjes, een paar bars en een dak, wat het op bijna elk uur bruikbaar maakt: een snelle pastizz, een fatsoenlijke zitmaaltijd, een pauze tussen kerk en kelderbar. Valletta kan soms aanvoelen als een stad van steile beslissingen, maar de markt is een praktisch antwoord op honger.

Naast de benoemde stops is het plezier van de wijk doelloos ronddwalen. De zijstraatjes verbergen onafhankelijke boetieks, vintage winkels, kleine galerieën en de omsloten houten balkons die een van Valletta's stille kenmerken zijn. Het grid is compact genoeg om in een middag te verkennen en toch het gevoel te hebben dat je het niet hebt uitgeput, wat het beste soort buurt is voor een bezoeker: genoeg structuur om je te oriënteren, genoeg losheid om prettig te verdwalen.

Winkelen & markten

Dit is niet de wijk voor een grote winkelexpeditie. De grote namen zijn te vinden op het voetgangersgebied Republic Street, een straat of twee verderop, en zij kunnen hun gepolijste etalages houden. St. Paul's Quarter is voor het langzamere rondkijken, het soort dat gebeurt omdat je een open deur zag en dacht dat je net zo goed kon kijken. De zijstraatjes van Strait Street belonen die impuls met onafhankelijke boetieks, een handvol vintage- en designwinkels, en kleine galerieën verscholen in voormalige bars tussen woondeuropeningen.

Is-Suq tal-Belt doet hier ook dubbel werk. Onder zijn gerestaureerde ijzer-en-hout dak is de markt evenzeer een plek om te grazen als om proviand in te slaan, met lokale producten, kazen en Maltese snacks bij de hand. Het is een van de weinige plekken in de wijk waar je je als local en toerist tegelijk kunt gedragen zonder van straat te veranderen.

Eén praktische opmerking, omdat Valletta graag charmant en mild onhandig is in gelijke mate: de meeste winkels sluiten rond 19:00 uur en op zondag is het erg rustig. Als je goed wilt shoppen, doe dat dan op een doordeweekse middag voordat de bars de straten overnemen.

Waar overnachten in St. Paul's Quarter

Dit is een goede uitvalsbasis voor iedereen die van plan is de avond te besteden aan eten en drinken in plaats van erheen te reizen. De accommodaties hier zijn boetiekhotels en design-guesthouses in gerestaureerde stadshuizen en palazzi, over het algemeen klein en karakteristiek in plaats van grote merken. Dat past bij de wijk. Het is geen plek voor anonieme torens; het is een plek voor trappen, dikke muren en een kamer met uitzicht op een straat die al het een en ander heeft meegemaakt.

Het nadeel is geluidsoverlast. Een kamer direct aan Strait Street hoort de bars tot laat van donderdag tot zaterdag, dus lichte slapers vragen om een kamer aan een rustigere zijstraat zoals St Paul Street of een van de dwarsstraten. De prijzen liggen in het middensegment voor Valletta, een fractie onder de grote palazzohotels aan Republic Street. Verwacht weinig of geen parkeergelegenheid, en pak in voor oneffen terrein want de straten zijn steil, met trappen en niet bepaald vriendelijk voor je enkels.

Rondreizen

De hele wijk is in tien minuten van begin tot eind te belopen, wat in Valletta betekent: korte afstanden, maar met trappen, hellingen en de noodzaak om af en toe op je voeten te letten. De stad zelf is een schiereiland voor voetgangers, dus in Valletta heb je geen vervoer nodig, alleen goede schoenen en een beetje geduld.

Het belangrijkste instappunt is City Gate aan de top van Republic Street, ongeveer vijf minuten lopen. Daar komt het busnetwerk van het eiland samen op het Valletta-terminus in het naburige Floriana, met directe verbindingen naar Sliema, St Julian's, Mdina, de Drie Steden en het vliegveld. Voor uitgaan buiten Strait Street is de veerboot Sliema-Valletta een snelle, mooie overtocht over de Marsamxett Harbour, ongeveer €2,50 enkele reis, en van daaruit kun je een korte taxi nemen naar Paceville voor het clubleven. Malta International Airport is ongeveer 20-30 minuten rijden of een directe busrit.

Auto's zijn meer hinder dan hulp hier. Parkeren is schaars, de straatjes zijn nauwelijks een auto breed, en de wijk is toch gemaakt om te voet te verkennen. Dat is een deel van de charme, en een deel van de workout.