St. Elmo e Lower Valletta, Valletta: onde os cercos de Malta ainda ecoam

Caminhe até o extremo da Republic Street, passando do ponto onde as lojas se tornam escassas e as multidões desaparecem, e o chão inclina-se para o mar. Esta é a ponta cega e batida pelo mar da península onde 1.500 cavaleiros e soldados mantiveram o Forte St. Elmo contra 40.000 otomanos por um mês em 1565, e onde Malta absorveu alguns dos bombardeios mais pesados da Segunda Guerra Mundial. É o quilómetro quadrado mais histórico do país e, curiosamente, um dos mais silenciosos.

Pelo que St. Elmo e Lower Valletta são conhecidos

Um edifício domina tudo aqui: o Forte St. Elmo, a fortaleza em forma de estrela que protege a entrada dos portos Grande e Marsamxett. Seu nome resume a história de Malta. Em 1565, sofreu todo o peso do ataque de Solimão, o Magnífico; a guarnição resistiu por um mês contra probabilidades esmagadoras, e esse atraso deu ao resto da ilha tempo para sobreviver ao Grande Cerco. Quase quatro séculos depois, em 11 de junho de 1940, o forte foi o local do primeiro bombardeio aéreo da guerra em Malta. Você sente ambas as histórias ao mesmo tempo ao se aproximar: a geometria dos baluartes, o vento forte vindo da água e a sensação de que este canto de Valletta passou muito tempo sendo útil da forma menos romântica possível.

Dentro dos muros, o Museu Nacional da Guerra percorre sete galerias e 7.000 anos, mas as atrações principais são todas do século XX: Faith, a fuselagem avariada do Gloster Sea Gladiator N5520 — o único sobrevivente dos biplanos envolvidos na lenda “Faith, Hope and Charity” de 1940 — o jipe Husky de Roosevelt e a própria Cruz de Jorge, concedida a toda a população maltesa pela bravura. É um museu que não pede que você admire a guerra, mas que entenda o que ela custou aqui, nesta rocha, com o mar sempre visível através da pedra.

Um pouco acima na costa, os Jardins Lower Barrakka e o Memorial do Sino do Cerco transformam a mesma história num lugar para sentar e contemplar. O sino, um monstro de 11 toneladas inaugurado pela Rainha Isabel II em 1992, toca diariamente ao meio-dia pelos cerca de 7.000 que morreram no cerco da II Guerra Mundial. Há poucos lugares melhores em Valletta para parar de falar por um minuto e deixar a cidade fazer o trabalho.

O que torna esta extremidade diferente é o duplo registo. Na ponta, tudo é monumental e exposto — o vento do porto, as fortificações, os memoriais, o céu amplo. Suba de volta para o traçado das ruas e o clima muda para sussurrado e doméstico: ruas residenciais íngremes como St Ursula, St Nicholas e St Christopher, roupa estendida entre casas senhoriais cor de mel, varandas de madeira fechadas debruçadas sobre o passeio, um gato dormindo na soleira. Os locais ainda vivem aqui, então as noites são calmas; o som mais alto que ouvirá é uma mota a subir a inclinação ou o barulho do clube de bowls perto dos Jardins Lower Barrakka. Este não é um bairro que atua para si. Simplesmente continua.

Onde comer e beber

Esta não é a zona dos restaurantes — a cidade baixa é residencial, por isso come-se a descer ou depois de subir de volta. Isso faz parte do encanto e é um bom filtro para o tipo de lugar que se quer encontrar. Não se chega a St. Elmo e Lower Valletta por acaso para um buffet e um néon. Vem-se aqui porque a cidade ainda tem alguma dignidade.

A melhor opção local na descida para o forte é o Ġugar Hangout & Bar, um pequeno espaço genial e despretensioso nos degraus em direção a St. Elmo, decorado com mobiliário reciclado e com livros e jogos de tabuleiro nas prateleiras. Atrai o público criativo de Valletta para batidos, generosos pratos veganos e vegetarianos e um copo de cerveja artesanal Stretta — nomeada, apropriadamente, em homenagem à Strait Street — ou uma nacional Cisk lager. É o tipo de lugar que pode acolher um lançamento de livro, um pequeno concerto ou uma partida de xadrez sem mudar de cara, o que é exatamente o certo para esta parte da cidade.

Para um jantar sentado a sério, caminhe alguns quarteirões até ao Il-Ħorża, na Rua St. Christopher, nº 6 — oito mesas, um menu que muda conforme o que está bom naquela noite e uma cozinha maltesa-mediterrânica confiante. Coelho e peixe fresco são o tipo de coisa que provavelmente verá, mas o ponto é a própria sala: minúscula, séria e que vale a pena reservar porque abre às 18:30 e não finge ter capacidade infinita. Numa cidade onde demasiados terraços se apoiam no cenário barroco, o Il-Ħorża dedica-se à cozinha.

Um pouco mais para o interior, o Legligin na Triq Santa Lucia é uma adega em cave construída à volta de um menu de degustação às cegas, cinco pratos ao almoço e sete ao jantar por cerca de 45 €, com aproximadamente 95% de produtos locais e uma lista de vinhos fortemente maltesa. Ganhou uma menção no Guia Michelin e tem a sensação de um lugar que os locais têm prazer em guardar para si até não poderem mais. A sala é toda em pedra fresca e luz baixa, que é precisamente o que se quer depois de um dia no brilho do porto.

Se quiser o clássico ftira maltês cozido num forno centenário, o Ta’ Nenu (Nenu the Artisan Baker) na Rua St. Dominic, nº 143, é o endereço, embora fique mais acima no traçado. Esse desvio a subir vale a pena só pelo tostado do pão. Alguns lugares falam de herança; o Ta’ Nenu serve-a quente.

O que fazer

O Forte St. Elmo é a âncora e merece tempo — reserve pelo menos meio dia para o forte e o Museu Nacional da Guerra juntos, e note que a entrada geral geralmente começa ao meio-dia. Isso é importante porque não é o tipo de lugar para apressar antes do almoço e marcar com uma selfie. O forte tem peso. Pede uma visita a sério, não uma passagem rápida.

Em certos domingos selecionados durante os meses mais frescos, a Heritage Malta encena a In Guardia, uma reconstituição militar do século XVI no campo de parada do forte, a Piazza d’Armi. Os bilhetes rondam os 10 €, ou cerca de 17 € combinados com o museu. É teatral, sim, mas não de forma tola; o cenário tem autoridade suficiente para manter o espetáculo honesto.

A Heritage Malta também realiza especiais noturnos como a visita Dark Tales of Fort St Elmo, que percorre os episódios mais sombrios do forte — o Grande Cerco, a revolta dos escravos de 1749, os bombardeios da II Guerra Mundial, até o sequestro do voo da EgyptAir em 1985 — e é recomendada para maiores de 16 anos. Só essa lista diz-lhe que este lugar não é um museu de capítulos arrumados. É um registo de pressão.

À volta da ponta, junte os gratuitos Jardins Lower Barrakka, construídos à volta de um templo neoclássico dedicado a Sir Alexander Ball e que oferecem uma das melhores panorâmicas gratuitas do porto na cidade, e o Sino do Cerco no seu terraço acima do quebra-mar. Depois cruze para The Malta Experience, que condensa 7.000 anos de história das ilhas num espetáculo áudio-visual de 45 minutos dentro da histórica Sacra Infermeria no Centro de Conferências do Mediterrâneo. É eficiente e útil quando se quer o arco maior antes de voltar à pedra debaixo dos pés.

Passeios pelo porto e um mergulho

A cidade baixa é onde se fica mais perto da água. Em frente à entrada principal do Centro de Conferências do Mediterrâneo, uma escadaria de pedra desce por baixo dos baluartes até à Baía de St. Elmo, um local de banho rochoso com plataformas e escadas no lado de Marsamxett que os locais usam muito mais do que os turistas — sem areia, apenas água clara abaixo das muralhas e, ao largo, o naufrágio do contratorpedeiro da II Guerra Mundial HMS Maori, um dos mergulhos costeiros mais conhecidos de Malta. Não é um dia de praia no sentido convencional. É melhor que isso: um mergulho frio sob uma muralha de fortaleza, com história a flutuar algures abaixo de si.

Traga sapatos de água. Traga sentido de humor sobre a falta de instalações. Traga, se quiser, o conhecimento de que o mar aqui já viu mais do que a sua quota de problemas e continua a brilhar.

Circundar a ponta leva-o pela moderna Ponte de St. Elmo (Breakwater), uma ponte pedonal estreita de aço e pedra reconstruída em 2011–12 sobre a linha de um quebra-mar de 1906 que foi destruído num audacioso ataque de lanchas italianas em 1941. Essa é uma frase muito maltesa: uma ponte reconstruída onde um quebra-mar foi destruído num ataque durante uma guerra sobre a qual a ilha não tem opiniões em falta.

Um circuito das fortificações aqui — muralha do baluarte, terraço do Sino do Cerco, Jardins Lower Barrakka e de volta pelas ruas residenciais — é o passeio definitivo da baixa de Valletta, melhor na luz suave do início da manhã ou na hora antes do pôr do sol, quando o calcário brilha e os excursionistas já foram embora. Nessas horas, a cidade volta a ser ela mesma: não um postal, mas um lugar de trabalho com uma longa memória.

Compras

O comércio segue noutra direção — para cima, em direção ao City Gate — por isso a cidade baixa tem poucas lojas, e isso faz parte do seu encanto. O que se encontra em vez disso são mercearias minúsculas, uma padaria e o estúdio artesanal ocasional escondido no rés-do-chão de uma casa senhorial, além do Ġugar, que serve tanto como local discreto para lançamentos de livros, pequenos concertos e partidas de xadrez como para tomar um café. Essa é a cultura de compras aqui: não consumo como entretenimento, mas um bairro a fazer coisas pequenas e úteis em espaços pequenos e úteis.

Para compras a sério — renda e filigrana maltesas, delicatessens, boutiques — suba pelas ruas Republic e Merchants, não mais de cinco a dez minutos a subir. Se quiser levar um pedaço do bairro para casa, a loja do museu no Forte St. Elmo e as outlets da Heritage Malta são as paragens fiáveis para lembranças históricas e livros sobre os cercos. Não encontrará muita quinquilharia aqui em baixo, o que é uma bênção.

Onde ficar em St. Elmo e Lower Valletta

Ficar aqui em baixo compra-lhe sossego e carácter em troca de uma subida diária. As ruas residenciais à volta das ruas St Ursula, St Nicholas e St Christopher escondem algumas pequenas estadias boutique orientadas para o design e casas senhoriais com cozinha equipada. O ritmo é muito de Valletta: acordar com a luz no calcário, descer para um café e depois subir de volta com compras e um ligeiro ressentimento pelas escadas.

O Ursulino Valletta, em um trecho de paralelepípedos da St. Ursula Street de frente para o antigo mosteiro, é o destaque — uma casa geminada restaurada transformada em boutique B&B com terraço na cobertura com vista para o horizonte até o Forte St. Elmo e o Grande Porto, e um aperitivo gratuito de prosecco e antipasti lá em cima todas as noites. O Palazzo Sant Ursula é um palácio do século XVI convertido na mesma rua, com características originais e um jardim na cobertura, enquanto o Tritoni Ursula Suites coloca você a um ou dois minutos do forte e da baía rochosa. Espere escadas, estacionamento limitado e, se você é um dorminhoco leve, vai dormir bem — este é o canto mais calmo da capital.

Os hotéis da área estão listados diretamente abaixo.

Como se locomover

Valletta é pequena o suficiente para ser atravessada a pé em cerca de dez minutos, e a cidade baixa é uma caminhada direta em declive da Republic Street — o problema é a subida de volta, toda em degraus e inclinações. As ruas aqui não foram projetadas para rodas de mala e impaciência. Foram projetadas para defesa, sombra e a mula ocasional, que é um briefing diferente.

Se suas pernas falharem, os City Electric Cabs operam pequenos buggies elétricos pela cidade, aproximadamente das 7:00 às 19:00 de segunda a sábado e horário reduzido aos domingos, que você pode chamar ou telefonar. A Rota 133 circular contorna as muralhas da cidade a cada meia hora. O terminal principal de ônibus e pontos de táxi de Valletta ficam fora do City Gate em Floriana, a 10–15 minutos a pé em subida. Para travessias, a balsa das Três Cidades e os cruzeiros do Grande Porto partem da orla abaixo dos Jardins Upper Barrakka, com o Elevador Barrakka lá para poupar a subida, e a balsa para Sliema atravessa o Porto de Marsamxett em cerca de 10 minutos. O Aeroporto Internacional de Malta fica a aproximadamente 20–30 minutos de carro.

Em termos práticos, isso significa que você pode passar um dia inteiro aqui sem precisar de carro, aplicativo de táxi ou muito mais além de bons sapatos e uma garrafa de água. O que combina com o lugar. St. Elmo e Lower Valletta não tenta ser fácil. Tenta ser verdadeiro.