Vägen ner mot Wied iż-Żurrieq slutar vid en liten kaj, en biljettkiosk och en rad öppna träbåtar som slår mot klippan. Du betalar kontant, väntar på din tur, sitter ungefär en fot över vattnet och tjugo minuter senare är du tillbaka på samma slipway med salt på solglasögonen. Det är en bra halvtimme, och de flesta besökare gör samma misstag och tror att det är hela utflykten.
Vad båten faktiskt gör
Blue Grotto Boat Service (biljettkiosken på Wied iż-Żurrieq-bryggan) kör de enda båtarna in i grottorna, och turen är kort och fast: 20 till 25 minuter, från slipway till slipway. Båtarna är öppna och gjorda av trä och rymmer ungefär åtta till tio personer, så du sitter lågt, nära vattnet och nära alla andra ombord.
Rutten lämnar viken, går längs klippans fot, in i själva Blå grottan och sedan flera av grannklipporna. Inne i var och en saktar båtföraren ner till gångfart och låter dyningen bära båten under klippan. Färgen folk kommer för är en verklig optisk effekt: solljus tränger in i grottan under ytan, reflekteras mot en ljus havsbotten och kommer tillbaka upp genom mycket klart vatten, så väggarna och vattnet får en platt blå ton som skiftar när båten svänger. När solen inte står på grottmynningen är det bara en grotta.
Det finns ingen kommentering, ingen platsbokning och inget avgångsschema. Det här är en kort tur i en arbetsbåt snarare än en rundtur, och den är snabbt över.
Stanna till vid utsiktsplatsen på väg ner
Blue Wall and Grotto Viewpoint (terrassen vid vägkanten på infartsvägen ovanför viken) är gratis, har en egen liten parkering och tar fem minuter. Gör det före båten snarare än efter. Bågen som finns med på nästan varje fotografi av den här kusten går inte att se hel från havsnivå; från båten passerar du under och genom den, vilket är mindre och mer fysiskt än bilden de flesta kommer med. Terrassen är därifrån den vyn kommer.
Fickan vid vägen fylls av bussar mitt på förmiddagen. Om du kör dit, kom före dem eller parkera längre upp längs vägen och gå de sista par hundra meterna.
Att komma med på en båt utan att förlora förmiddagen
Biljetter köps endast på plats i kiosken på kajen, och endast mot kontanter. Det finns en bankomat i byn, men räkna inte med att kunna betala med kort i luckan. Vuxna kostar ungefär 8 till 10 euro, barn ungefär 4 till 5 euro.
Kön beter sig annorlunda än de flesta köer vid sevärdheter. Båtarna går när de är fulla, och stora grupper delas upp på efterföljande båtar istället för att avvisas, så bussgrupper är vardagsmat här och kön rör sig i båtstora klumpar. Att komma bakom fyrtio personer är mindre illa än det ser ut; väntetiden mäts oftast i båtar snarare än timmar. Samma sak gör kajen som mest trafikerad när bussarna är där, från mitt på förmiddagen till tidig eftermiddag.
Dagarna då båtarna helt enkelt inte går
Turen går dagligen i dagsljus, väderleken tillåter, och ställs in helt när dyningen ökar eller en sydlig vind tar i. Det finns inget att argumentera om i luckan: det är en öppen båt som ska under en klippbåge, och beslutet tas på kajen samma dag.
Ingen bokning i världen skyddar dig mot det. Om du är här enligt ett fast schema, se båten som den del av planen som mest sannolikt fallerar, och ha något annat redo på samma kuststräcka.
Att betala i kiosken eller boka en guidad dag
Alla åker samma båtar och betalar samma biljettpris i samma kiosk, så ett guidat alternativ ger dig ingen bättre tur på vattnet. Det du får är bilkörningen, tajmingen och någon annan som bestämmer vad ni gör när havet är upprört. Guidande heldagsalternativ som täcker den här kusten går sju dagar i veckan och startar från 337 USD per person; bland de bokningsbara turerna här finns 1 715 resenärsrecensioner, med den högst rankade turen på 4,9 av 5 från 649 recensioner.
Det är en rimlig affär om du inte har bil, planerar kring ett kryssningsstopp eller reser med personer som inte skulle uppskatta en bussresa och en promenad. Med hjul och en flexibel förmiddag är kiosken billigare och mer direkt, och du behåller möjligheten att ändra dig när vinden vänder.
Badet som nästan alla går förbi
Wied iż-Żurrieq vik och slipway (den allmänna strandkanten längst ner i byn) är gratis och utan grindar, och det är anledningen till att ta med en handduk. Vattnet i viken är djupt, klart och skyddat från de flesta håll. De flesta besökare badar aldrig, eftersom de antar att båtturen är det enda här.
Man tar sig i via en stege från klippan. Det finns ingen strand, ingen grund ände och inga livräddare. Viken delas med båtförare och sportdykare som riggar, så håll dig väl borta från själva slipwayen, där båtar kommer in för motor och besättningarna arbetar snarare än sightseear.
Att se grottorna underifrån
Watercolours Dive Centre (guidade stranddyk vid Blå grottan, året runt) kör guidade grupper från nybörjare till tekniska dykare, och samma vik ger tillgång till vraket Um El Faroud på 36 meters djup liksom grottsystemet. Priser för guidade dyk och kurser ges på begäran.
Centret är inte en butik på kajen. Det ligger längre upp längs kusten och kör dig ner till strandnedstigningen, så det här är en bokad halvdag som ordnas i förväg, inte något du fixar efter båtturen medan du står på slipwayen.
Promenad längs klippkanten till templen
Xutu Tower (Sciuta Tower) (fem minuters gång från bryggan, skött av Din l-Art Ħelwa) bemannas av volontärer med korta öppettider, ungefär 10:00 till 12:00 dagligen och längre på fredagar. Det finns ingen annonserad inträdesavgift; donationer går till stiftelsen. Väldigt få besökare klättrar upp, och utsikten över klipporna mot Filfla, den lilla obebodda ön utanför kusten, kostar ingenting. Kolla öppettiderna innan du bygger en plan kring det, och ordna skol- eller gruppbesök i förväg via stiftelsens kontor.
När du fortsätter längs klippan passerar du Congreve Memorial (öppen klippkant, ungefär halvvägs mellan viken och templen), som markerar platsen där en guvernör över Malta begravdes till sjöss utanför Filfla. Det är obemannat och utan staket, utan skugga och utan barriär, vilket är värt att veta om du går med små barn.
Ħaġar Qim och Mnajdra arkeologiska park (Heritage Malta, två engelska mil längs samma klippkant) är kombinationen som förvandlar en 25 minuter lång båttur till en halvdag. Templen är äldre än pyramiderna, och platsen ligger på samma klipplinje med utsikt över samma vatten. En kombinationsbiljett kostar ungefär 10 euro vuxen, 7,50 euro pensionär eller student och 5,50 euro barn; att boka online gör att du hoppar över biljettkön under högsäsong. Den tar bekvämt emot bussgrupper och skolklasser. Den är stängd den 24, 25 och 31 december, 1 januari och långfredagen.
En plan för dagen då havet säger nej
Wied Babu (dal som börjar ungefär 500 m upp längs vägen mot Żurrieq) är ungefär en halvtimmes ordentlig vandring in i en brant dal. Det är stenigt och halt efter regn, så kängor snarare än sandaler, och det finns ingen parkering vid instegsstegen, så det passar två eller tre personer till fots snarare än en bussgrupp. En dag då båtarna är inställda är detta det självklara svaret.
Il-Maqluba och St Matthew's Chapel (Qrendi, fem minuter inåt land) är en kollapsdolin, skyddad som Natura 2000-område, med en legend från 1300-talet knuten till hålet i marken. Utsiktsplatsen bredvid kapellet är gratis och obemannad. En grupp får plats vid kanten, men trappstegen ner är smala, ojämna och genuint farliga, så håll dig i handräcket.
Mat inom en minut från bryggan
Coast @ Cassarini (på kajen) är den mest pålitliga riktiga sittande måltiden vid båtarna, med huvudrätter runt €17 till €32 och delningsfat upp till €65. Det öppnar måndag till lördag från 12:00 till 22:00, men söndagsserveringen slutar 17:00, vilket överraskar folk. Det erbjuder privata middagar och evenemang; om du bokar för en grupp, be specifikt om terrassen.
Aalto Restaurant & Bar (i byn) är den enda platsen här som serverar frukost innan båtarna blir upptagna, från 08:30, och sedan kör rakt igenom till 22:00. Priserna är medelklass à la carte utan publicerad lista. Det hanterar privata evenemang och affärsgrupper och tar emot bokningar online. Använd det om du vill vara på en tidig båt och äta efteråt.
Blue Cave Bar & Restaurant (bredvid båtarna) är det billiga, snabba alternativet: pizza, pasta och burgare, ungefär 10:00 till 17:00 med senare servering på lördag och söndag. Drop-in och informellt, bra för en grupp, men det finns inget privat utrymme. Betrakta det som ett lunchstopp snarare än en middagsplan.
La Cucina di Bettina by Bologna (en gata bort från turistkajen) gör mycket bra färsk pasta, men köket har ett kort lunchfönster på ungefär 11:00 till 15:00. Lokalen är liten, bokning är nödvändig och stora sällskap får inte plats, så det fungerar bara om du tar en tidig båt.
AZUL at Step'n'Cafe (i byn) är brunch och en rörig skaldjurskokning snarare än en vit duk-måltid, delningsstil och drop-in, budget till medelklass. Det är det förnuftiga valet med blandade åldrar direkt från vattnet.
Il Corsaro (i byn, endast kvällar) är områdets seriösa skaldjursadress, öppet tisdag till söndag från 19:00 och stängt måndagar, runt €50 per person. Lokalen är liten, förbokning är nödvändig och stora grupper passar inte. Det är en efter-mörkret-plan och löser inte lunchen.
Är det värt det
Ja, förutsatt att du sätter omfattningen rätt. För €8 till €10 och 25 minuter kommer du in i grottor du annars inte kan komma in i, på en arbetsbåt, till ett pris som inte behöver rättfärdigas. Bedömt som en enskild attraktion är det kort; bedömt som ankaret i en halv dag som också inkluderar utsiktsplatsen, ett dopp från klipporna, en promenad längs klippan och templen, är det en av de bättre användningarna av en morgon på denna kust.
Det passar par, familjer med barn som är tillräckligt gamla för att sitta still i en liten båt, dykare och alla med transport och flexibelt schema. Det passar människor med rörelsehinder mycket sämre, eftersom ombordstigning innebär att kliva ner i en rörlig båt från en våt slipway. Det passar inte någon som behöver en garanterad avgång, och det passar inte en resenär som förväntar sig att 25 minuter på vattnet ska bära en hel utflykt. Kör ut för båten ensam en dag när sydvinden blåser och du har slösat en morgon.
Bästa tiden att åka
Åk tidigt på dagen och åk för ljuset. Det blå i huvudgrottan beror på att solen når vattnet vid grottmynningen, vilket på denna sydvända sträcka är en förmiddagseffekt: anländ vid första ljuset och klippan är fortfarande i sin egen skugga, anländ sent på eftermiddagen och färgen har runnit bort. Fönstret som de flesta stammisar arbetar efter är ungefär 09:00 till 11:00, vilket tyvärr överlappar med när bussarna når utsiktsplatsens ficka.
Den genomförbara kompromissen är att parkera vid utsiktsplatsen tidigt, gå ner och vara vid kiosken när de första båtarna börjar gå, sedan bada från viken när kajen fylls, och gå klippan till templen på eftermiddagen när busstrafiken har flyttat på sig.
Säsongsmässigt kommer det lugnaste vattnet och lägsta risken för inställning i högsommar, vilket också är när kajen är fullast och klipppromenaden är jobbigast i värmen. Vår och höst är bättre för promenaden och bär en högre risk att båtarna inte går. Vinterdagar kan vara perfekta eller helt tomma, och det enda sättet att veta är att dyka upp. Kolla också veckodagen: Xutu Tower är i allmänhet öppen endast 10:00 till 12:00, Coast @ Cassarini slutar 17:00 på söndagar, och Il Corsaro är stängt på måndagar.
Praktiska anteckningar
Med bil är det cirka 30 till 40 minuter från Valletta, och byn har parkering vid utsiktsplatsen och mer nere vid kajen, båda fylls på förmiddagen. Kollektivbussar går från Vallettas terminal till byn och tar ungefär en timme med bytet; kolla aktuell rutt och tidtabell innan du ger dig ut, och kolla sista avgången tillbaka, eftersom kvällstrafiken glesnar.
Båtarna tar endast kontanter. Det finns en bankomat i byn, men ta ut pengar innan du kommer om du kan, och ta med små sedlar, eftersom du betalar vid en kiosklucka med en kö bakom dig.
En halv dag är det minsta förnuftiga besöket: utsiktsplats, båt, dopp, lunch. En hel dag lägger till templen och promenaden. Själva båten tar 20 till 25 minuter och kön är vanligtvis fråga om några båtlaster.
Per vuxen, räkna med €8 till €10 för båten, €10 för templen, och €20 till €35 för en bra sittande lunch, så ungefär €40 till €55 före transport. Bad, utsiktsplatsen, tornet, minnesmärket, Wied Babu och Il-Maqluba är alla gratis. Ett guidad heldagsalternativ från Valletta börjar från 337 USD per person och täcker körningen och planeringen snarare än en bättre båt.
De flesta gör detta som en dagsutflykt från huvudstaden snarare än att bo i närheten, och det är rätt beslut: se Valletta hotellsökning för rum, och Valletta-guiden för vad du ska göra resten av resan.
