Republic Street et City Gate, La Valette : l'épine dorsale cérémonielle de la capitale

Republic Street commence sous la géométrie rigide de City Gate et fait immédiatement ce que La Valette fait le mieux : vous obliger à lever les yeux. La pierre calcaire est couleur miel avant même que le soleil ne l’ait vraiment trouvée, et la rue s’étire en ligne droite à travers la capitale, vous menant de la porte moderne de Renzo Piano aux vieilles fortifications au-dessus du port. C’est le genre de rue où l’on entend un musicien de rue par-dessus les cloches d’église, où les camionnettes de livraison cèdent le passage aux piétons avant le déjeuner, et où un café en terrasse peut facilement devenir un petit événement civique. C’est l’épine dorsale cérémonielle de La Valette, et elle mérite le drame.

Ce pour quoi Republic Street et City Gate sont connues

Commencez à City Gate, car il n’y a pas de meilleure façon de comprendre l’endroit qu’en entrant dans la ville par sa porte principale. La cinquième porte sur ce site fait partie du réaménagement de Renzo Piano entre 2011 et 2015, qui a également apporté à la ville son controversé Parlement moderne et transformé les ruines bombardées du Royal Opera House en Pjazza Teatru Rjal, un théâtre en plein air à l’intérieur des vieux murs. La Valette a toujours eu un goût pour l’accumulation des époques ; ici, l’accumulation est visible dès que vous franchissez le pas de la porte.

Quelques minutes plus loin dans la rue, l’ambiance passe du civique au dévotionnel. La co-cathédrale Saint-Jean semble presque austère de l’extérieur, ce qui est le vieux truc maltais : garder la façade modeste, puis dépenser les économies à l’intérieur. L’intérieur baroque est l’un des plus somptueux d’Europe, et dans l’Oratoire est accrochée La Décollation de saint Jean-Baptiste du Caravage, le seul tableau qu’il ait jamais signé. Il y a peu de meilleures raisons de réserver à l’avance et d’arriver tôt, car c’est le genre de pièce qui récompense une heure calme plutôt qu’un coup d’œil pressé.

En face de la cathédrale, la place du Grand Siège et les tribunaux à colonnes donnent à la ville un air officiel dans le vieux sens du terme. Puis la rue s’ouvre sur Republic Square, localement Pjazza Regina, où la Bibliothèque nationale trône dans un calme néoclassique et où Caffe Cordina déploie sa terrasse sous l’œil attentif de la statue de la reine Victoria. Un peu plus loin, le Palais du Grand Maître et son Armurerie font face à St George’s Square, rouverte en janvier 2024 après une longue restauration. L’Armurerie est l’un des grands plaisirs de la ville : des armures portées par les Grands Maîtres, des armes et armures disposées avec la gravité qui ralentit aussi bien les hommes que les garçons. Republic Street est en fait un musée à ciel ouvert que l’on traverse pour aller partout, ce qui est un arrangement magnifique si l’on aime l’histoire agrémentée d’une touche de vie réelle.

La rue elle-même est à l’échelle humaine, ce qui importe. La Valette est l’une des plus petites capitales d’Europe, et on peut parcourir toute la longueur de Republic Street en une quinzaine de minutes sans se presser. Cela signifie que le quartier n’est pas une question de distance, mais de détails. Balcons. Heurtoirs de porte. La façon dont les rues transversales descendent vers la mer et laissent soudainement entrevoir le port bleu entre les palais. Un accordéon par-ci. Le cliquetis des couverts dans les cafés. La ville est majestueuse certes, mais pas guindée. Il y a toujours quelqu’un qui discute doucement en maltais, et généralement quelqu’un d’autre qui boit un macchiato comme s’il avait tout le temps du monde.

Où manger et boire

Le geste d’ouverture évident est un café chez Caffe Cordina sur Republic Square, et il y a une raison pour laquelle l’endroit a survécu aux modes depuis 1837. La terrasse est l’une de ces rares tables de ville qui donne encore l’impression d’un privilège plutôt que d’un piège, et à l’intérieur, le plafond peint par Giuseppe Calì donne à la pièce une véritable atmosphère d’antan. Commandez le café, puis faites de la place pour les douceurs : cassata, cannoli et pastizzi, tous faits maison. Si vous êtes à La Valette pour la première fois, c’est ici que vous devriez commencer à apprendre le rythme de la ville.

Pour un déjeuner ou un dîner plus sérieux, les meilleures tables se regroupent sur l’avenue ou juste à côté. Noni, au 211 Republic Street, détient une étoile Michelin depuis 2020, date à laquelle le guide est arrivé à Malte. Le chef Jonathan Brincat cuisine un menu dégustation contemporain à base de produits locaux sous un plafond voûté en pierre, et la salle a le silence concentré dont les bons menus dégustation ont besoin. C’est le dîner du lundi au samedi, et cela vaut la peine de réserver sans hésitation.

Sur St George’s Square, 59 Republic fait un travail tout à fait différent. La terrasse est grande, la vue donne sur le Palais du Grand Maître, et la cuisine penche vers la méditerranéenne française. C’est un endroit utile à retenir si vous voulez vous asseoir dehors et laisser la ville se produire autour de vous pendant que le déjeuner arrive en bon ordre. Il ne cherche pas à être intime ; il cherche à être adapté à la place, ce qui est une ambition plus noble qu’il n’y paraît.

Un petit détour par Old Bakery Street vous mène à deux institutions. Rubino a commencé en 1906 comme confiserie sicilienne et arbore aujourd’hui un Bib Gourmand Michelin. C’est le genre de trattoria familiale qui sait exactement ce qu’elle fait avec le fenek et la cassata sicilienne, et elle a cette rassurante impression d’un endroit où les recettes ont survécu parce qu’elles le méritaient. Guzé Bistro, au numéro 22, est l’opposé dans l’ambiance mais pas dans la confiance : une cave du XVIIe siècle éclairée aux chandelles proposant un surf and turf maltais de saison, seulement le soir. Les deux valent le détour, et les deux vous rappellent que les meilleurs repas de La Valette se trouvent souvent à une rue de l’évidence.

Pour quelque chose de rapide et bon marché, Piadina Caffe juste à côté de Republic Street près du marché prépare des piadina italiennes fraîches à manger sur les marches en pierre. Ce n’est pas glamour, mais parfois on veut un déjeuner sans cérémonie, et c’est le genre d’endroit qui comprend cela. Réservez à l’avance pour Noni, 59 Republic et Rubino ; les meilleures tables de la ville savent qu’elles sont recherchées.

Sortir

Republic Street elle-même est civilisée le soir plutôt que bruyante, ce qui n’est pas une critique. En fait, cela convient à l’avenue. Le rythme approprié ici est l’apéritif sur la terrasse de Caffe Cordina avant sa fermeture, un verre sur la terrasse éclairée de 59 Republic sur St George’s Square, ou un dîner axé sur le vin chez Noni ou Guzé. Une fois les magasins fermés vers 19h00, la rue se vide et devient cinématographique : pierre éclairée, places plus calmes, palais qui semblent légèrement satisfaits d’eux-mêmes.

Si vous voulez une vraie soirée, vous n’avez pas besoin d’aller loin. Strait Street, l’ancien quartier des marins parallèle à Republic Street, est devenue la ruelle nocturne de La Valette, avec des bars à vin, des bars à gin et des bars à cocktails ouverts du jeudi au samedi. C’est le côté plus espiègle de la ville, l’endroit pour un deuxième verre et une cravate desserrée. Pour faire la fête, vous traversez le port et allez à Paceville à St Julian’s. Republic Street est faite pour l’ambiance et les dîners, pas pour danser jusqu’à l’aube, et franchement la rue serait gênée d’essayer.

Choses à faire / Que voir

Parcourez d’abord toute la rue. Cela semble évident, mais c’est la meilleure façon de comprendre la logique de la ville : de la porte au fort, du gouvernement à la cathédrale, du palais au port. La Valette récompense le marcheur car elle a été construite pour lui. Les rues sont étroites, les vues arrivent par fragments, et l’endroit entier ne cesse de vous demander de vous arrêter et de regarder à nouveau.

La co-cathédrale Saint-Jean est l’arrêt incontournable. Réservez en ligne et allez-y tôt. Le code vestimentaire est strict, car c’est toujours un lieu de culte actif : les épaules et les genoux doivent être couverts, et les talons aiguilles ou talons fins ne sont pas autorisés sur le sol en dalles de marbre des tombes. Portez des chaussures plates, apportez un châle si nécessaire, et accordez-vous du temps pour l’Oratoire et le Caravage. Ce n’est pas une case à cocher.

Le Palais du Grand Maître et l’Armurerie ont rouvert en janvier 2024 et associent les salles d’apparat à l’une des plus belles collections d’armes et armures au monde. L’échelle des lieux raconte sa propre histoire : pouvoir, cérémonie et la longue habitude de gouverner depuis des pièces construites pour impressionner. De l’autre côté de Republic Square, la Bibliothèque nationale de Malte, la Bibliotheca, est gratuite si vous présentez une pièce d’identité à l’entrée. C’est une salle de lecture néoclassique silencieuse qui abrite les archives de l’Ordre de Saint-Jean, et elle offre un autre type de grandeur : moins de spectacle, plus de pensée.

Casa Rocca Piccola, sur Republic Street, est une autre visite essentielle. C’est le seul palais privé ouvert au public, une maison noble habitée depuis 400 ans que l’on visite avec les guides de la famille. Cet aspect “habité” compte. La Valette a assez de pièces polies ; celle-ci vous permet de sentir comment un palais survit lorsqu’il reste une maison.

Au sommet de l’avenue, près de City Gate, Pjazza Teatru Rjal accueille des concerts et pièces de théâtre en plein air dans les ossatures de l’opéra ruiné. C’est l’un des morceaux de théâtre urbain les plus poignants de la ville, un endroit où la destruction n’a pas été cachée mais recyclée. Continuez à descendre et Republic Street vous mène à Fort St Elmo à la pointe de la péninsule, ce qui est une façon typiquement valettoise de terminer une promenade : avec la mer proche, la pierre chaude, et la ville qui insiste encore pour une dernière vue.

Shopping

Republic Street est la principale artère commerçante de La Valette, même si le “shopping” y reste attaché à la rue plutôt que détaché d’elle. Vous y trouverez l’attendu cortège de grandes marques, de bijouteries et de boutiques locales, mais les plaisirs sont dans les détails. Les bijoutiers maltais vendent de l’argent et de l’or filigrané, et les boutiques de souvenirs proposent du verre de Mdina et de la dentelle locale. C’est le genre de commerce qui fonctionne le mieux lorsque vous êtes déjà en mouvement, mi-boutique, mi-observation des gens.

Deux complexes couverts vous offrent un abri quand le soleil est haut ou que le temps tourne : la Savoy Shopping Arcade et, sur la rue adjacente St Lucy Street, l’Embassy Complex, qui regroupe boutiques, cinéma et l’Embassy Valletta Hotel sur un seul bloc de sept étages. Pour une ambiance plus quotidienne et pittoresque, le marché de rue quotidien se tient dans les ruelles latérales près de Piadina Caffe, et Is-Suq tal-Belt, le marché couvert restauré sur Merchants Street à quelques pâtés de maisons, vaut le détour pour ses en-cas décontractés et ses produits d’épicerie fine.

L'élément utile à retenir, c'est le rythme. La plupart des magasins ferment vers 19h00 et les dimanches sont très calmes. Si vous voulez flâner correctement, faites-le un après-midi en semaine, puis laissez la soirée aux places.

Où loger sur Republic Street et City Gate

C'est le quartier le plus pratique de La Valette, point final. Vous êtes près de la co-cathédrale Saint-Jean, du palais des Grands Maîtres, des meilleurs cafés et du terminus de bus principal, et tout dans la ville est à quelques minutes à pied. Le style d'hébergement correspond au quartier : palais rénovés et hôtels-boutiques plutôt que grands complexes, avec de petites maisons d'hôtes design et des appartements avec cuisine dans les ruelles environnantes.

Le Rosselli – AX Privilege est l'option chic, un cinq-étoiles de 25 chambres dans une ancienne maison d'orfèvre du XVIIe siècle sur Merchants Street, abritant le restaurant étoilé Michelin Under Grain. L'Embassy Valletta Hotel est situé sur St Lucy Street dans le complexe commercial et cinématographique, à deux pas de Republic Street. Tous deux vous placent près de l'action sans avoir besoin de voiture, ce qui est utile car cette partie de La Valette n'a pratiquement pas de parking.

Deux mises en garde pratiques s'imposent. Premièrement, attendez-vous à des escaliers : les maisons de ville ont rarement des ascenseurs et le centre historique est une ville d'escaliers et de pentes. Deuxièmement, demandez une chambre loin de la place de la République si vous avez le sommeil léger, car le bruit des cafés peut persister lors des soirées chaudes. La disponibilité en direct des hôtels s'affiche juste en dessous.

Se déplacer

Vous arrivez et partez par City Gate, à côté de la fontaine des Tritons, où se trouve le terminus de bus principal de La Valette. Cela signifie que presque toutes les lignes de l'île convergent vers cet endroit, ce qui est merveilleusement pratique et parfois un peu animé. La péninsule est minuscule et entièrement piétonne, et Republic Street elle-même est piétonne sur toute sa longueur. Elle descend en pente douce de City Gate vers le Fort St Elmo, donc le plan malin est de descendre d'abord à pied, puis de prendre le bus ou de se reposer pour remonter.

Pour l'aéroport, à environ 10 km au sud, le bus TD4, l'ancien X4, vous dépose juste au coin de la gare routière en 15 à 20 minutes environ. Un taxi coûte environ 17 € et prend environ 15 minutes. Pour rejoindre Sliema, les restaurants en bord de mer ou une soirée, prenez le ferry fréquent La Valette-Sliema, environ 1,50 € l'aller simple et 2,80 € l'aller-retour, environ toutes les 30 minutes. Un second ferry traverse le Grand Harbour jusqu'aux Trois Cités. Les deux débarcadères sont à quelques minutes à pied du haut de la rue, et l'ascenseur Barrakka relie les Upper Barrakka Gardens au front de mer de La Valette si vous voulez éviter la montée.

La vérité pratique de Republic Street est simple : vous ne la conquérez pas en voiture. Vous entrez à pied, vous levez les yeux, et vous laissez la rue faire le reste.