St. Elmo & Lower Valletta, La Valette : là où les sièges de Malte résonnent encore

Marchez jusqu'au bout de la rue de la République, passé le point où les magasins se raréfient et la foule s'estompe, et le terrain plonge vers la mer. C'est la pointe émoussée et battue par la mer de la péninsule où 1 500 chevaliers et soldats ont tenu le Fort St Elmo contre 40 000 Ottomans pendant un mois en 1565, et où Malte a absorbé certains des bombardements les plus lourds de la Seconde Guerre mondiale. C'est le kilomètre carré le plus chargé d'histoire du pays, et curieusement l'un des plus calmes.

Ce pour quoi St. Elmo & Lower Valletta est connu

Un bâtiment domine tout ici : le Fort St Elmo, la forteresse en forme d'étoile qui garde l'entrée des Grand Harbour et Marsamxett. Son nom résume à lui seul toute l'histoire de Malte. En 1565, il a subi le plein assaut de Soliman le Magnifique ; la garnison a tenu un mois contre des forces écrasantes, et ce retard a donné au reste de l'île le temps de survivre au Grand Siège. Près de quatre siècles plus tard, le 11 juin 1940, le fort a été le site du premier bombardement aérien de la guerre à Malte. Vous ressentez les deux histoires à la fois en vous approchant : la géométrie des bastions, le vent qui frappe fort depuis l'eau, et le sentiment que ce coin de La Valette a passé très longtemps à être utile de la manière la moins romantique possible.

À l'intérieur des murs, le Musée national de la guerre s'étend sur sept galeries et 7 000 ans, mais les attractions principales sont toutes du XXe siècle : Faith, le fuselage cabossé du Gloster Sea Gladiator N5520 — le seul survivant des biplans de la légende « Faith, Hope and Charity » de 1940 — la jeep Husky de Roosevelt, et la Croix de George elle-même, décernée à toute la population maltaise pour sa bravoure. C'est un musée qui ne vous demande pas d'admirer la guerre mais de comprendre ce qu'elle a coûté ici, sur ce rocher, avec la mer toujours visible à travers la pierre.

Un peu plus haut sur la côte, les Lower Barrakka Gardens et le Siege Bell War Memorial transforment cette même histoire en un lieu pour s'asseoir et regarder. La cloche, un monstre de 11 tonnes inauguré par la reine Elizabeth II en 1992, sonne chaque jour à midi pour les quelque 7 000 morts du siège de la Seconde Guerre mondiale. Il y a peu d'endroits meilleurs à La Valette pour arrêter de parler une minute et laisser la ville faire le travail.

Ce qui rend cette extrémité de la ville différente, c'est le double registre. À la pointe, tout est monumental et exposé — le vent du port, les fortifications, les mémoriaux, le ciel large. Remontez vers le réseau de rues et l'ambiance devient feutrée et domestique : des ruelles résidentielles abruptes comme les rues St Ursula, St Nicholas et St Christopher, du linge tendu entre des maisons de ville couleur miel, des balcons en bois fermés penchés au-dessus du trottoir, un chat endormi sur un pas de porte. Les locaux vivent encore ici, donc les soirées sont calmes ; le bruit le plus fort que vous entendrez est un cyclomoteur peinant dans la montée ou le cliquetis du club de boules près des Lower Barrakka Gardens. Ce n'est pas un quartier qui se donne en spectacle. Il continue simplement d'exister.

Où manger et boire

Ce n'est pas une rue de restaurants — la ville basse est résidentielle, donc vous mangez soit en descendant, soit après la remontée. Cela fait partie du charme, et un bon filtre pour le genre d'endroit que vous voulez trouver. Vous ne tombez pas par hasard dans St. Elmo & Lower Valletta pour un buffet et un néon. Vous venez ici parce que la ville a encore un peu de dignité.

Le meilleur plan local sur la descente vers le fort est le Ġugar Hangout & Bar, un petit coin génial et un peu débraillé sur les marches vers St Elmo, meublé de récup' avec des livres et des jeux de société sur les étagères. Il attire la foule créative de La Valette pour des smoothies, de généreux plats végétaliens et végétariens, et un verre de bière artisanale Stretta — nommée, à propos, d'après Strait Street — ou une lager nationale Cisk. C'est le genre d'endroit qui peut accueillir une séance de dédicaces, un petit concert ou une partie d'échecs sans changer de visage, ce qui est parfait pour ce quartier.

Pour un dîner assis digne de ce nom, marchez quelques pâtés de maisons jusqu'au Il-Ħorża au 6 St Christopher Street — huit tables, un menu qui change selon ce qui est bon ce soir-là, et une cuisine maltaise-méditerranéenne assurée. Le lapin et le poisson frais sont typiques, mais l'intérêt est la salle elle-même : petite, sérieuse, et qui vaut la peine d'être réservée car elle ouvre à 18h30 et ne fait pas semblant d'avoir une capacité infinie. Dans une ville où trop de terrasses vivent sur le décor baroque, Il-Ħorża se concentre sur la cuisine.

Un peu plus à l'intérieur des terres, Legligin sur Triq Santa Lucia est un bar à vin en cave construit autour d'un menu dégustation surprise, cinq plats au déjeuner et sept au dîner pour environ 45 €, avec environ 95 % de produits locaux et une carte des vins fortement maltaise. Il a été mentionné dans le Guide Michelin et a l'air d'un endroit que les locaux sont ravis de garder pour eux jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus. La salle est tout en pierre fraîche et lumière tamisée, ce qui est exactement ce qu'il vous faut après une journée dans l'éclat du port.

Si vous voulez le ftira maltais classique cuit dans un four séculaire, Ta' Nenu (Nenu the Artisan Baker) au 143 St Dominic Street est l'adresse, bien qu'il se trouve plus haut dans le réseau. Ce détour en montée en vaut la peine pour la caramélisation du pain seule. Certains endroits parlent de patrimoine ; Ta' Nenu le sert chaud.

Choses à faire

Le Fort St Elmo est le point d'ancrage et mérite le temps qu'on lui consacre — prévoyez au moins une demi-journée pour le fort et le Musée national de la guerre ensemble, et notez que l'entrée générale commence généralement à midi. Cela compte car ce n'est pas le genre d'endroit à traverser rapidement avant le déjeuner et à cocher avec un selfie. Le fort a du poids. Il demande une vraie visite, pas un passage.

Certains dimanches choisis pendant les mois les plus frais, Heritage Malta met en scène In Guardia, une reconstitution militaire costumée du XVIe siècle sur la place d'armes du fort, la Piazza d'Armi. Les billets coûtent environ 10 €, ou environ 17 € combinés avec le musée. C'est théâtral, certes, mais pas d'une manière ridicule ; le cadre a assez d'autorité pour que la mise en scène reste honnête.

Heritage Malta propose également des visites nocturnes spéciales comme Dark Tales of Fort St Elmo, qui parcourt les épisodes les plus sombres du fort — le Grand Siège, la révolte des esclaves de 1749, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, voire le détournement du vol EgyptAir en 1985 — et est recommandée à partir de 16 ans. Cette liste seule vous dit que cet endroit n'est pas un musée aux chapitres bien rangés. C'est un registre de pressions.

Autour de la pointe, enchaînez avec les Lower Barrakka Gardens gratuites, construites autour d'un temple néoclassique dédié à Sir Alexander Ball et offrant l'un des meilleurs panoramas gratuits sur le port de la ville, et le Siege Bell sur sa terrasse au-dessus de la digue. Puis traversez pour aller au Malta Experience, qui condense 7 000 ans d'histoire des îles en un spectacle audiovisuel de 45 minutes à l'intérieur de la historique Sacra Infermeria au Mediterranean Conference Centre. C'est efficace et utile quand vous voulez une vue d'ensemble avant de revenir à la pierre sous vos pieds.

Promenades le long du port et baignade

La ville basse est l'endroit où vous êtes le plus près de l'eau. En face de l'entrée principale du Mediterranean Conference Centre, un escalier en pierre descend sous les bastions jusqu'à la baie de St Elmo, un lieu de baignade rocheux avec rebords et échelles du côté de Marsamxett, utilisé bien plus par les locaux que par les touristes — pas de sable, juste une eau claire sous les murs et, au large, l'épave du destroyer de la Seconde Guerre mondiale HMS Maori, l'une des plongées côtières les plus connues de Malte. Ce n'est pas une journée à la plage au sens conventionnel. C'est mieux que ça : un plongeon froid sous un mur de forteresse, avec l'histoire qui flotte quelque part en dessous de vous.

Apportez des chaussures d'eau. Apportez un sens de l'humour à propos du manque d'installations. Apportez, si vous le souhaitez, la conscience que la mer ici en a vu plus que sa part de problèmes et qu'elle continue de briller.

Faire le tour du promontoire vous mène au nouveau pont Saint-Elme (Brise-lames), une passerelle fine en acier et pierre reconstruite en 2011–2012 sur la ligne d'un brise-lames de 1906 détruit lors d'un raid audacieux de vedettes italiennes en 1941. C'est une phrase très maltaise, en réalité : un pont reconstruit à l'endroit où un brise-lames a été détruit lors d'un raid pendant une guerre sur laquelle l'île n'a pas manqué d'opinions.

Une boucle des fortifications ici — le mur bastionné, la terrasse de la cloche du siège, les jardins Lower Barrakka, et le retour par les ruelles résidentielles — est la promenade définitive dans la basse vallée. Elle est meilleure dans la lumière douce du petit matin ou l'heure avant le coucher du soleil, quand le calcaire brille et que les excursionnistes sont partis. À ces heures, la ville redevient elle-même : non pas une carte postale, mais un lieu vivant avec une longue mémoire.

Shopping

Le commerce court dans l'autre sens — vers la porte de la Ville — donc la basse ville a peu de magasins, et c'est en partie son charme. On y trouve plutôt de petites épiceries, une boulangerie et l'atelier d'artisanat occasionnel niché au rez-de-chaussée d'une maison de ville, ainsi que Ġugar, qui sert à la fois de lieu discret pour des séances de dédicaces, des petits concerts et des parties d'échecs autant que pour y boire un café. C'est ça, la culture du shopping ici : non pas une consommation comme divertissement, mais un quartier qui fait de petites choses utiles dans de petits espaces utiles.

Pour le véritable shopping — dentelle et filigrane maltais, traiteurs, boutiques — montez les rues Republic et Merchants, à seulement cinq à dix minutes de marche en montée. Si vous voulez ramener un peu du quartier chez vous, la boutique de souvenirs du musée au Fort Saint-Elme et les points de vente Heritage Malta sont les arrêts fiables pour des souvenirs historiques et des livres sur les sièges. Vous ne trouverez pas beaucoup de babioles ici, ce qui est une bénédiction.

Où dormir dans le quartier Saint-Elme et la basse Vallée

Séjourner ici vous offre calme et caractère en échange d'une ascension quotidienne. Les ruelles résidentielles autour des rues St Ursula, St Nicholas et St Christopher cachent une poignée de petites adresses design et des maisons de ville en location avec cuisine. Le rythme est très Vallée : se réveiller sur la lumière sur le calcaire, descendre pour un café, puis remonter plus tard avec les courses et une légère rancœur envers les escaliers.

L'Ursulino Valletta, sur un tronçon pavé de la rue St Ursula faisant face à l'ancien monastère, est l'établissement phare — une maison de ville restaurée devenue B&B design avec une terrasse sur le toit offrant une vue sur les toits jusqu'au Fort Saint-Elme et le Grand Port, et un apéritif gratuit avec prosecco et antipasti chaque soir. Palazzo Sant Ursula est un palais du XVIe siècle converti sur la même rue avec des éléments d'origine et un jardin sur le toit, tandis que Tritoni Ursula Suites vous place à une minute ou deux du fort et de la baie rocheuse. Attendez-vous à des escaliers, à un stationnement limité, et si vous êtes un dormeur léger, vous dormirez bien — c'est le coin le plus calme de la capitale.

Les hôtels actifs du quartier sont listés directement ci-dessous.

Se déplacer

La Valette est assez petite pour être traversée à pied en environ dix minutes, et la basse ville est une promenade directe en descente depuis Republic Street — le hic est la montée, avec toutes ses marches et ses pentes. Les rues ici n'ont pas été conçues pour les roulettes de bagages et l'impatience. Elles ont été conçues pour la défense, l'ombre et parfois une mule, ce qui est un cahier des charges différent.

Si vos jambes vous lâchent, City Electric Cabs propose de petits buggys électriques qui parcourent la ville, environ de 7h00 à 19h00 du lundi au samedi et plus court le dimanche, que vous pouvez héler ou appeler. Le bus circulaire 133 fait le tour des murs de la ville toutes les demi-heures. Le terminus de bus principal de La Valette et les stations de taxis se trouvent juste à l'extérieur de City Gate à Floriana, à 10–15 minutes de marche en montée. Pour les sauts suivants, le ferry des Trois Cités et les croisières du Grand Port partent du front de mer en contrebas des jardins Upper Barrakka, avec l'ascenseur Barrakka qui vous évite la montée, et le ferry pour Sliema traverse le port de Marsamxett en environ 10 minutes. L'aéroport international de Malte se trouve à environ 20–30 minutes en voiture.

Concrètement, cela signifie que vous pouvez passer une journée entière ici sans avoir besoin d'une voiture, d'une application de taxi ou de bien plus que de bonnes chaussures et une bouteille d'eau. Ce qui convient à l'endroit. Saint-Elme et la basse Vallée n'essaient pas d'être faciles. Ils essaient d'être authentiques.