Quartier Saint-Paul, La Valette : la rue Strait après la nuit et la ville derrière

La rue Strait ne mesure que quatre mètres de large, mais elle a toujours eu le caractère d'un personnage bien plus imposant : tortueuse, bruyante, avec ses opinions bien tranchées, impossible à ignorer. De jour, elle peut sembler presque endormie, volets baissés et façades en pierre de miel se côtoyant dans une ruelle à peine assez large pour une voiture ; le soir venu, le même tronçon s'illumine et devient convivial, avec des tabourets disposés sur les marches et le son du jazz s'échappant des portes. Voici le quartier St. Paul à La Valette, la face plus bohème-chic de la ville, où l'ancienne rue de garnison appelée The Gut est devenue l'endroit où l'on vient manger, boire et flâner sans avoir besoin d'un taxi entre chaque arrêt. Il est suffisamment compact pour être traversé en quelques minutes, mais il possède la densité habitée d'un lieu qui sait exactement ce qu'il est.

Ce pour quoi le quartier St. Paul est connu

Le quartier doit son nom à l'église du Naufrage de saint Paul, sur la rue St Paul, et c'est un aussi bon endroit que tout autre pour commencer, car La Valette aime son histoire avec une touche de théâtre et cette église possède les bons accessoires. Conçue par Girolamo Cassar et achevée en 1582, c'est l'une des plus anciennes églises de la ville. À l'intérieur, les reliques sont du genre qui vous fait baisser la voix : le supposé os du poignet droit de saint Paul, enchâssé dans un avant-bras en bronze doré, ainsi qu'une partie de la colonne de marbre sur laquelle l'apôtre aurait été décapité à Rome, un cadeau du pape Pie VII en 1818. La fête de février emplit encore ces ruelles, ce qui rappelle bien que ce quartier n'est pas seulement une artère nocturne qui a hérité d'une église ; c'est un quartier dont la vie publique est cérémonielle depuis des siècles.

Mais la rue qui donne son pouls moderne au quartier est la rue Strait. Pendant un demi-siècle, des années 1920 jusqu'au départ des Britanniques, c'était la rue de la vie nocturne de la garnison — salles de spectacle, bars et pensions servant les marins américains et britanniques, qui l'appelaient The Gut. Puis elle a été fermée dans les années 1970 et laissée à l'abandon, ce qui est le genre de pause urbaine qui peut soit tuer une rue, soit lui donner le temps de redevenir intéressante. La rue Strait a choisi la seconde option. Depuis une dizaine d'années, elle a été ressuscitée pour devenir le cœur nocturne de La Valette, et les vieux vestiges sont toujours là si l'on sait où regarder : enseignes vintage, intérieurs style années 1920, marches étroites, et la confiance légèrement canaille d'une rue qui se souvient avoir été célèbre.

La comparaison que l'on fait — Soho, Kreuzberg — n'est pas complètement absurde, si l'on enlève l'échelle. La Valette est trop petite pour une arrogance à la continentale, mais ce quartier a la même densité d'intention : bars, caves, bistrots, portes, ruelles latérales, encore des portes. C'est à son pic du jeudi au samedi, ça bourdonne jusque tard, puis ça se calme aux petites heures. C'est plus raffiné que tapageur. Si vous voulez de la grosse basse et l'aube, traversez l'eau jusqu'à Paceville. Ici, l'important est le verre suivant et la pièce suivante.

Où manger et boire

Le quartier surpasse absurdement sa taille à l'heure du dîner. Aki, dans un sous-sol chic près de l'immeuble de l'Ambassade au 175 rue Strait, est l'endroit qui vous dit que La Valette n'est pas une arrière-pensée provinciale. C'est un restaurant japonais contemporain recommandé par le Michelin, et la salle fait quelque chose de rare : chaque table fait face à la cuisine ouverte, de sorte que le repas a le rythme d'un petit spectacle sans devenir un cirque. Le tiradito de saumon, le rouleau de pétoncle et la morue noire au miso Saikyo sont les plats signalés par les inspecteurs, et les tacos aux crevettes locales donnent au menu un clin d'œil maltais sans en faire trop. C'est ça l'astuce — le quartier regorge d'endroits ambitieux, mais les meilleurs savent quand laisser l'ego à la porte.

Pour la cuisine maltaise, Palazzo Preca au 54 rue Strait est le plaisir plus ancien : un palais du XVIe siècle restauré tenu par les sœurs Preca, avec du poisson frais, des pâtes maison et des desserts flambés terminés à table. Il a le genre de cadre qui pourrait permettre à un restaurant de se reposer sur ses lauriers, mais Palazzo Preca ne le fait pas. Il mise sur cette partie de La Valette qui croit encore qu'un vrai repas doit arriver avec un peu de cérémonie et un poisson qui a l'air d'avoir nagé ce matin.

À quelques pas et quelques ambiances, Ortygia Food Experience au numéro 8 de la rue Strait est la petite salle sicilienne familiale qui gagne la fidélité à l'ancienne : avec des cannoli et des pâtes aux fruits de mer, et des prix qui vous laissent l'impression de ne pas vous être fait avoir par le cadre. Environ 20 € par personne, ce qui dans ce quartier semble presque rebelle. C'est le genre d'endroit où l'on va quand on veut bien manger sans trop réfléchir.

Puis il y a Legligin sur la rue Santa Lucia, juste à côté de la rue principale, la cave culte pour ceux qui aiment que leur dîner se déroule comme un secret. Il n'y a pas de carte. À la place, un menu dégustation maltais en petites portions qui change quotidiennement — cinq plats le midi, sept le soir — est accompagné de vins locaux, environ 50 € par personne, et le tout dure environ deux heures. Dans une ville qui parfois habille son patrimoine pour la caméra, Legligin fait l'inverse : cave en pierre aux chandelles, sans chichis, sans théâtre du menu, juste la confiance tranquille d'une salle qui sait que la cuisine maltaise peut tenir la route sans fioritures.

Pour les buveurs, la rue Strait est le bar-hop, et c'est civilisé de la meilleure manière possible. Yard 32, au numéro 32, est le bar à gin original de Malte, avec plus de 200 gins et une quarantaine de tonics derrière le comptoir, des tapas à emporter et des tabourets sur les marches. Un vol de gin est la première action évidente, ne serait-ce que pour savoir combien de temps vous comptez rester. L'endroit a la logique joyeuse d'un bar qui connaît son rôle et n'a pas besoin de le crier.

Un peu plus loin dans la ruelle, Trabuxu Wine Bar sert dans une cave voûtée vieille de 400 ans et est considéré comme le tout premier bar à vin de La Valette. C'est celui où l'on va quand la soirée a besoin d'un registre plus frais et plus lent : bouteilles maltaises et européennes, planches de fromages et de charcuterie, cosy en hiver et débordant sur la rue en escalier en été. Cette cave compte. En août, une salle voûtée n'est pas un ornement ; c'est une bénédiction.

Si la nuit demande un peu plus d'inventivité, Alchemy aux 92-94 rue Strait propose la carte de cocktails la plus inventive de la rue, avec des boissons signatures qui prennent un jour ou deux à préparer et sont servies du jeudi au dimanche. C'est le genre de bar qui récompense ceux qui aiment une carte avec un peu de mystère et un barman qui a anticipé.

StrEat Whisky & Bistro penche vers un look années 1920 et garde plus de 200 whiskies à portée de main, aux côtés de plats gastronomiques. Il n'essaie pas d'être branché ; il essaie d'être bien présenté, ce qui est souvent le meilleur choix. À proximité, Ta' Lonza au 67 rue Old Theatre est le bar du quartier — bière artisanale et vin, BrewDog pression, planches généreuses et un propriétaire qui tient la salle chaleureusement. Et pour un murmure tardif plutôt qu'un cri, The Little RED DOOR propose des cocktails sérieux et une planche à composer soi-même à partir de plus de 80 fromages et charcuteries. C'est le quartier en une phrase : une rue qui passe du gin au vin au whisky à un dernier verre speakeasy sans jamais devenir clubby.

Choses à faire / que voir

L'activité signature ici est presque insultante de simplicité : parcourir la rue Strait sur toute sa longueur, 665 mètres, et le faire deux fois. Une fois de jour, quand la grandeur fanée se montre et que la rue ressemble à un quartier vivant avec un problème de mémoire ; une fois après la tombée de la nuit, quand les bars s'animent et que la ruelle devient un étroit canyon de lumière, de musique et de gens qui décident où s'asseoir. Lisez les enseignes vintage, glissez-vous dans une porte, continuez. Le quartier récompense le promeneur non pressé car il est fait de petites perturbations — un balcon, une marche de cave, une ruelle latérale, un volet entrouvert, un chat sur le pas de la porte.

Cette promenade se marie naturellement avec l'église du Naufrage de saint Paul, qui est plus calme que la co-cathédrale Saint-Jean à quelques pâtés de maisons et d'autant meilleure. Il y a une sorte de soulagement à entrer dans une église qui n'a pas été conçue pour jouer devant une foule. Vous avez la relique, l'intérieur baroque, le poids du lieu, et puis vous retournez dans la ruelle et la ville moderne reprend.

Un autre arrêt utile est Is-Suq tal-Belt, le marché couvert victorien restauré entre la rue St Paul et la rue Merchant, rouvert en 2018 en tant que food hall. Il a une douzaine de stands, quelques bars et un toit-terrasse, ce qui le rend utile presque à toute heure : un pastizz rapide, un vrai repas assis, une pause entre l'église et le bar de cave. La Valette peut parfois sembler être une ville de décisions abruptes, mais le marché est une réponse pratique à la faim.

Au-delà des arrêts nommés, le plaisir du quartier est la déambulation sans but. Les ruelles latérales cachent des boutiques indépendantes, des magasins vintage, de petites galeries et les balcons en bois fermés qui sont l'une des signatures discrètes de La Valette. Le quadrillage est suffisamment compact pour être exploré en un après-midi tout en donnant l'impression de ne pas l'avoir épuisé, ce qui est le meilleur genre de quartier pour un visiteur : assez de structure pour s'orienter, assez de liberté pour se perdre agréablement.

Shopping et marchés

Ce n'est pas le quartier pour une grande expédition shopping. Les grandes marques se trouvent sur la rue Republic, piétonne, à un ou deux pâtés de maisons, et elles peuvent garder leurs vitrines polies. Le quartier St. Paul est pour la lente flânerie, celle qui arrive parce que vous avez vu une porte ouverte et vous vous êtes dit que vous pourriez bien jeter un coup d'œil. Les ruelles latérales de la rue Strait récompensent cette impulsion avec des boutiques indépendantes, une multitude de magasins vintage et de design, et de petites galeries installées dans d'anciens bars entre les portes résidentielles.

Is-Suq tal-Belt fait également double emploi ici. Sous son toit restauré en fer et en bois, le marché est autant un lieu pour grignoter que pour faire des provisions, avec des produits locaux, des fromages et des snacks maltais à portée de main. C'est l'un des rares endroits du quartier où vous pouvez vous comporter à la fois comme un local et comme un touriste sans changer de rue.

Une note pratique, parce que La Valette aime être charmante et modérément contraignante en proportions égales : la plupart des magasins ferment vers 19h00, et le dimanche est très calme. Si vous voulez faire du lèche-vitrines, faites-le un après-midi en semaine avant que les bars n'envahissent les rues.

Où dormir dans le quartier Saint-Paul

C'est une bonne base pour quiconque prévoit de passer la soirée à manger et boire plutôt que de faire la navette. L'hébergement ici va des hôtels-boutiques et des maisons d'hôtes design aménagés dans des maisons de ville et palais restaurés, généralement petits et pleins de caractère plutôt que de grandes marques. Cela correspond au quartier. Ce n'est pas un endroit pour les tours anonymes ; c'est un endroit pour les escaliers, les murs épais et une chambre avec vue sur une rue qui en a vu.

Le revers de la médaille est le bruit. Une chambre donnant directement sur la rue Strait entendra les bars jusqu'à tard du jeudi au samedi, donc les dormeurs légers doivent demander une chambre en retrait, sur une rue latérale plus calme comme la rue Saint-Paul ou l'une des rues transversales. Les prix se situent dans la moyenne pour La Valette, un cran en dessous des grands palais-hôtels de la rue de la République. Attendez-vous à un stationnement limité ou inexistant, et préparez-vous à un terrain inégal car les rues ici sont escarpées, avec des marches, et ne se soucient pas particulièrement de vos chevilles.

Se déplacer

Tout le quartier se parcourt à pied d'un bout à l'autre en dix minutes, ce qui signifie qu'il est praticable à pied dans le sens valettin : de courtes distances, mais avec des marches, des pentes et la nécessité occasionnelle de regarder où l'on met les pieds. La ville elle-même est une péninsule piétonne, donc à l'intérieur de La Valette, vous n'aurez pas besoin de transport, seulement de bonnes chaussures et d'un peu de patience.

Le point d'entrée principal est la Porte de la Ville en haut de la rue de la République, à environ cinq minutes à pied. C'est là que le réseau de bus de l'île converge au terminus de La Valette dans la voisine Floriana, avec des lignes directes vers Sliema, St Julian's, Mdina, les Trois Cités et l'aéroport. Pour la vie nocturne au-delà de la rue Strait, le ferry Sliema–La Valette est la traversée rapide et pittoresque du port de Marsamxett, environ 2,50 € l'aller simple, et de là, vous pouvez prendre un taxi pour le court trajet jusqu'à Paceville si vous insistez pour aller en boîte. L'aéroport international de Malte est à environ 20 à 30 minutes en voiture ou en bus direct.

Les voitures sont plus une gêne qu'une aide ici. Le stationnement est rare, les ruelles sont à peine assez larges pour une voiture, et le quartier est fait pour la marche de toute façon. Cela fait partie du charme, et aussi de l'exercice.