Valletta Waterfront, La Valette : la terrasse portuaire qui dîne avec les navires

La première chose que l'on remarque à Valletta Waterfront n'est pas subtile : dix-neuf entrepôts en pierre calcaire couleur miel alignés le long du quai Pinto, avec des portes en bois peintes de toutes les couleurs, des paquebots de croisière amarrés à quelques mètres des tables et les Trois Cités attrapant déjà la lumière du soir de l'autre côté du Grand Port.

C'est le truc de cet endroit, et ça l'est depuis que le Grand Maître Pinto a commandé les entrepôts en 1752. La Valette proprement dite grimpe, tourne et vous fait gagner la vue ; le Waterfront est plat et venteux au niveau de la mer, juste sous les bastions, le port faisant la majeure partie du travail. Les vieux entrepôts ont été construits pour le commerce des Chevaliers, pas pour les dîners tranquilles, mais la version moderne est entièrement consacrée au repas lent : tables sous les arches, auvents sortis, verres qui transpirent, l'eau qui clapote à quelques pas. C'est chic, tourné vers les visiteurs et pleinement conscient de son cadre. Ce n'est pas une plainte. Certains endroits font semblant d'être secrets ; celui-ci préfère exceller dans le fait d'être vu.

L'histoire est intégrée à la promenade si l'on prend la peine de regarder. La rangée a été conçue par Andrea Belli, et lorsque le buste central a été dévoilé en août 1752, tout le quai a été éclairé de torches pour un carnaval nautique avec un orchestre sur une péniche — un véritable spectacle portuaire, le genre que La Valette aime quand elle en a l'occasion. Puis vint la guerre, et les bombardements de la Seconde Guerre mondiale visant le chantier naval voisin ont rasé une grande partie des lieux. Plusieurs magasins n'ont survécu que sous forme de façades. Ce que vous parcourez maintenant est le résultat d'une conservation complète du début des années 2000, avec le mur du quai reconstruit, la marina pour petits bateaux ajoutée et les magasins Pinto classés Grade 1 remis en état. Il a même remporté un prix du patrimoine européen. Pas mal pour une rangée d'entrepôts qui ont commencé par stocker le commerce du port.

Mais ce pour quoi tout le monde le connaît maintenant, c'est la couleur. Chaque voûte en arche a une porte en bois peinte ouverte sur la promenade, chacune d'une nuance légèrement différente, et l'effet est presque théâtral sans en faire trop. À une extrémité, les grues à conteneurs et la marina de yachts encadrent la vue ; au-dessus de vous, les fortifications se dressent ; de l'autre côté de l'eau, la pierre calcaire des Trois Cités devient ambrée lorsque le soleil se couche. Par une soirée calme, sans navire au port, toute la bande ressemble à une terrasse de port construite spécifiquement pour les personnes qui comprennent que le dîner a meilleur goût quand la ville est d'un côté et la mer de l'autre.

Ce pour quoi Valletta Waterfront est connu

Le Waterfront est en réalité le quai Pinto, faisant partie du port de croisière plus large de La Valette à Floriana, et c'est le visage restauré du XVIIIe siècle du Grand Port. C'est aussi le poste d'amarrage principal des croisières à La Valette, ce qui signifie qu'il y a souvent un mur flottant de navires le long de la promenade et un flux constant de passagers qui descendent directement de la passerelle pour aller déjeuner, prendre un café ou un spritz en fin d'après-midi. Cela peut le rendre animé de la manière la plus évidente, mais cela donne aussi son pouls à l'endroit. Le quai ne prétend pas être une ruelle maltaise. Il est ouvertement un décor de bord de mer pour manger, regarder et s'attarder.

L'architecture porte l'ambiance. Ces dix-neuf magasins, avec leurs voûtes en pierre en arche et leurs portes peintes, sont ce pour quoi le Waterfront est connu avant même qu'un restaurant spécifique soit considéré. La conservation du début des années 2000 a respecté l'ossature des lieux : les espaces à double hauteur absorbent encore la chaleur estivale, et le mur du quai restauré maintient l'eau suffisamment proche pour que vous l'entendiez autant que vous la voyez. Le résultat est l'une des étendues les plus photogéniques de Malte, surtout quand la lumière baisse et que la pierre calcaire commence à briller.

Il y a aussi une raison pratique pour laquelle les gens l'adorent. La Valette elle-même est pleine d'escaliers, de pentes et de décisions soudaines. Le Waterfront est la partie la plus plate, la plus venteuse et la plus proche du niveau de la mer de la ville, ce qui en fait un soulagement après une journée à grimper dans la capitale. Les familles, les voyageurs plus âgés, les arrivées de croisière et tous ceux qui préfèrent simplement une promenade à un escalier arrivent ici pour la même raison : vous pouvez vous promener sans négocier une colline tous les vingt mètres. C'est un luxe rare à La Valette. Le cadre est grandiose, mais la promenade est facile.

Où manger et boire

Dîner est tout l'intérêt ici, et la bande est suffisamment large pour couvrir la plupart des humeurs sans quitter la promenade. Si vous voulez une cuisine maltaise avec vue sur le port et sans chichis, Ta' Detta est le choix sûr et chaleureux. C'est un restaurant familial nommé d'après la sœur décédée des propriétaires, Odette, et la cuisine se concentre sur le poisson frais, les ragoûts et les plats méditerranéens avec un service attentionné qui fait durer un long déjeuner sans avoir l'air d'une performance. Cela compte ici. Le Waterfront récompense les endroits qui comprennent le rythme.

Tribelli reste aussi dans le répertoire local, avec de l'espadon grillé, un lapin frit entier et des pizzas qui sont appréciées pour une raison : elles sont simples, généreuses et faites pour le genre de table où quelqu'un commande toujours "juste une bouchée" et finit par rester jusqu'à ce que la lumière change. Ta' Drinu Restaurant & Pizzeria exploite un créneau similaire, plats maltais décontractés et pizza directement sur le quai, le genre d'endroit qui convient à une soirée en famille quand personne ne veut trop réfléchir au dîner.

Pour quelque chose de plus chic, Browns Kitchen occupe deux des plus grandes voûtes à double hauteur et se spécialise dans le poisson frais et le bœuf de première qualité. Il dispose d'une grande terrasse couverte à l'avant, exactement là où vous voulez être si vous recherchez l'une des tables les mieux notées du quai et que vous êtes heureux de laisser le port faire le travail. Le cadre ici n'est pas une décoration ; il fait partie du repas.

La cuisine italienne est bien représentée. Bistro 516, dans la caverneuse voûte 5, propose une cuisine italo-méditerranéenne avec du pain cuit maison, des pâtes faites à la main et un menu sans gluten et végétalien notablement sérieux. Mamma Mozzarella, nouvel arrivant dans la voûte 18, garde les choses simples avec des pizzas et des pâtes fraîches. Si vous voulez une table qui ressemble plus à une trattoria au bord du port qu'à un concept, cette simplicité est l'essentiel.

Au-delà, la bande devient globale sans perdre ses manières de bord de mer. Nan Yuan est là depuis 2005 dans la voûte 14, servant une vraie cuisine cantonaise sur le Grand Port. Hi Sushi, dans la voûte 2, propose un service à volonté de fusion japonaise commandé sur une tablette à votre table, juste au bord de l'eau. C'est le genre d'endroit que les passagers de croisière découvrent rapidement et que les locaux utilisent quand ils veulent la vue sur le port sans s'engager dans un long déjeuner maltais.

Pour les boissons, le Hard Rock Cafe Malta est l'option la plus bruyante et la plus fiablement tardive, dans la voûte 17 avec environ 150 places assises et un bar complet. C'est l'endroit pour les burgers, les cocktails et un peu de bruit quand la soirée a besoin de plus de volume que les autres restaurants ne peuvent se donner la peine d'offrir. Sinon, les restaurants eux-mêmes animent la nuit : les terrasses restent ouvertes, les bars continuent de servir, et un verre de vin maltais sous les arches peut durer plus longtemps que prévu, surtout en saison.

Les prix, en règle générale, sont de niveau touristique plutôt que bon marché. C'est l'accord du Waterfront. Vous payez pour la vue, le cadre et la commodité de manger à quelques pas du navire ou de l'ascenseur. Les portions ont tendance à être généreuses, ce qui adoucit l'addition d'une manière que seule une grande assiette peut le faire. Réservez une table en terrasse pour tout ce qui est après 18h en saison, et n'arrivez pas en espérant improviser au coucher du soleil. Le coucher de soleil a une file d'attente.

Sortir

« Sortir » sur le Waterfront n'est pas un euphémisme pour faire la fête en boîte. Il n'y a pas de clubs ici, pas de DJ essayant de couvrir le port, et pas d'énergie de quartier tardif. La soirée est plus lente et plus civilisée que cela : dîner, puis cocktails, puis peut-être un autre verre parce que les lumières sur l'eau font quelque chose de persuasif. Pour la plupart des gens, cela suffit.

Le Hard Rock Cafe Malta est la plus brillante exception, l'option tardive la plus animée du quai, avec son bar complet et environ 150 places dans la voûte 17. Il met le volume quand le reste de la promenade s'installe dans un bourdonnement plus mesuré. Ailleurs, les restaurants sont eux-mêmes la vie nocturne. Leurs terrasses restent ouvertes en saison, et leurs bars continuent de servir longtemps après que les assiettes aient été débarrassées. Cela fait du Waterfront un bon endroit pour les personnes qui aiment s'attarder, pas pour celles qui veulent une piste de danse.

Le calendrier des événements du port donne plus de vie à l'endroit qu'il n'y paraît. Le Malta Jazz Festival se joue à Ta' Liesse juste le long de l'eau chaque juillet, et le Malta International Fireworks Festival illumine le Grand Port pendant plusieurs nuits en avril, tous deux visibles depuis la promenade. Le Waterfront est aussi l'un des meilleurs points de vue gratuits pour ces moments où La Valette décide de montrer ce qu'elle a. Des séries de jazz saisonnières, l'Oktoberfest, les Nuits maltaises et des événements de Noël se produisent également ici, ce qui signifie que le quai peut sembler festif sans jamais être tapageur.

Si vous voulez une vie nocturne sous forme de boîte de nuit, ce n'est pas la bonne adresse. Le rituel reste le même que pour la plupart de La Valette : un court taxi ou le ferry pour Sliema vers St Julian's et Paceville. Mais c'est précisément pourquoi le Waterfront fonctionne pour tant de gens. Il vous offre une vraie soirée sans vous demander d'abandonner le port.

Choses à faire / que voir

Le Waterfront lui-même est un endroit où l'on se promène et regarde. Parcourez toute la longueur de la promenade du quai Pinto et laissez l'endroit se dérouler à votre rythme : les voûtes en arche, les portes peintes, les paquebots de croisière, la marina, les fortifications au-dessus. C'est plat et sans marches, ce qui rend toute l'étendue presque suspectement facile dans une ville qui vous fait normalement gagner vos vues. À l'heure dorée, la pierre calcaire devient ambrée et les Trois Cités de l'autre côté de l'eau semblent s'allumer de l'intérieur.

La moitié du divertissement consiste simplement à regarder le port fonctionner. Parce que c'est le principal poste d'amarrage des croisières de La Valette, les navires et les ferries du port manœuvrent avec une proximité qui rendrait un front de mer moins discipliné chaotique. Ici, cela devient simplement une partie du paysage. Les taxis dgħajsa et les croisières sur le Grand Port opèrent également depuis le port, vous pouvez donc transformer un dîner en un petit voyage : passé les bastions, le Fort St Angelo et les criques remplies de yachts des Trois Cités.

Le meilleur point de vue gratuit au-dessus de vous est le Barrakka Lift. Il s'élève de 58 mètres du Lascaris Wharf jusqu'aux Upper Barrakka Gardens en environ 25 secondes, et c'est l'une de ces solutions maltaises qui paraît évidente une fois qu'on l'a utilisée. Depuis le Waterfront, il suffit de quelques minutes de marche le long de l'eau, et cela vous évite la montée raide vers la ville. En haut, les Upper Barrakka Gardens offrent la meilleure vue gratuite de La Valette, avec le Saluting Battery qui tire à midi en contrebas.

En saison, la promenade accueille une série de concerts de jazz, l'Oktoberfest, des soirées maltaises et des événements de Noël, donc il y a souvent quelque chose qui se passe même quand vous n'avez rien prévu. C'est utile, car le Waterfront fonctionne mieux quand on le laisse être une pause plutôt qu'une destination à cocher sur une liste. Asseyez-vous, regardez, mangez, levez les yeux, regardez au loin, puis décidez si vous voulez prendre l'ascenseur ou un autre verre.

Shopping & marchés

Le shopping ici est une note de bas de page légère, et c'est être généreux. Le quai est axé sur la restauration, avec quelques boutiques de cadeaux, souvenirs et produits de première nécessité principalement destinées aux passagers de croisière qui descendent de la passerelle. Attendez-vous à des cartes postales, des aimants, de la crème solaire et peut-être une bouteille de vin local. N'attendez pas une véritable virée shopping. Le Waterfront est fait pour manger et regarder le port, pas pour se constituer une garde-robe.

Si vous voulez de la dentelle et du filigrane maltais, de l'argent, de la céramique ou le marché alimentaire couvert d'Is-Suq tal-Belt, vous montez dans La Valette proprement dite via le Barrakka Lift. Republic Street et Merchants Street font le véritable shopping, et le marché en plein air bi-hebdomadaire de Merchants Street installe ses étals les matins de semaine. C'est le rythme commercial de la ville. Le Waterfront est l'endroit où vous revenez après avoir acheté la chose, ou après avoir décidé que vous n'avez pas besoin d'une autre chose du tout.

Où séjourner sur le Valletta Waterfront

On ne dort pas sur le Waterfront lui-même. Il n'y a pas d'hôtels sur Pinto Wharf, et c'est très bien ; c'est une destination pour dîner et boire un verre, pas un quartier hôtelier. La plupart des visiteurs logent dans La Valette proprement dite, dans les hôtels-boutiques de palais restaurés autour de Republic Street et du quartier St Paul, ou dans la Floriana plus verdoyante et meilleur marché, juste au-dessus du quai, puis descendent à pied ou en Barrakka Lift pour dîner.

Cet arrangement a du sens. Loger en haut vous donne la ville à votre porte et le port à quelques pas. Floriana ajoute le terminus principal de bus, des rues plus calmes et des prix plus doux, ce qui est le choix pragmatique si vous prenez les bus matinaux pour des excursions ou si vous surveillez votre budget. Si la proximité de l'eau est primordiale, choisissez une adresse à La Valette ou à Floriana du côté du port de la péninsule pour que le Waterfront, les Upper Barrakka Gardens et le Barrakka Lift soient tous à quelques minutes de marche.

Soyez honnête concernant la vieille ville, cependant : les escaliers et le stationnement limité font partie du jeu, où que vous vous trouviez. Les hôtels ci-dessous sont les options les plus proches de ce tronçon du Grand Harbour.

Se déplacer

Le Waterfront se trouve au pied des fortifications sur Pinto Wharf, techniquement à Floriana, et c'est le terminal principal de croisière de La Valette. Depuis la ville, la meilleure solution est le Barrakka Lift : il descend des Upper Barrakka Gardens jusqu'au Lascaris Wharf en environ 25 secondes pour environ 1 €, et il est bien plus agréable que la descente raide en zigzag de Crucifix Hill. De là, les restaurants sont à quelques minutes de marche.

Si vous êtes à pied depuis City Gate, la descente prend environ 10 à 15 minutes. Le retour est le point à considérer. La plupart des gens descendent à pied et prennent l'ascenseur ou un taxi pour remonter, ce qui est assez sensé pour que cela devrait probablement être écrit sur les murs de la ville. Les bus desservent le terminal de croisière voisin et Floriana, tandis que le terminus principal de bus de La Valette, juste à l'extérieur de City Gate, relie l'aéroport en environ 20 à 30 minutes et le reste de l'île.

Pour l'eau, les taxis traditionnels dgħajsa et les croisières sur le Grand Harbour partent du port, et les ferries pour passagers de Sliema et des Trois Cités partent des quais de La Valette à quelques minutes à pied autour du point pour environ 1,50 € le simple trajet. Cela signifie que le Waterfront peut facilement s'intégrer dans une journée plus large autour du port : descendre en ascenseur, déjeuner ou dîner, promenade en bateau, remonter en ascenseur, et peut-être un dernier regard sur le calcaire avant que le soir ne tombe.