La route qui descend vers Wied iż-Żurrieq se termine sur un petit quai, un guichet à billets et une file de bateaux en bois ouverts qui cognent contre la roche. Vous payez en espèces, vous attendez votre tour, vous vous asseyez à une trentaine de centimètres au-dessus de l'eau, et une vingtaine de minutes plus tard vous retrouvez la même cale, le sel sur vos lunettes de soleil. C'est une bonne demi-heure, et la plupart des visiteurs commettent la même erreur : la considérer comme la sortie de la journée entière.
Ce que fait réellement le bateau
Blue Grotto Boat Service (le guichet à billets sur le quai de Wied iż-Żurrieq) exploite les seuls bateaux qui entrent dans les grottes, et le parcours est court et fixe : 20 à 25 minutes, de cale à cale. Les bateaux sont ouverts, en bois, et accueillent environ huit à dix personnes : vous êtes assis bas, près de l'eau et près des autres passagers.
L'itinéraire quitte l'anse, longe la base de la falaise, pénètre dans la Grotte Bleue elle-même puis dans plusieurs grottes voisines. Dans chacune, le batelier ralentit jusqu'au pas de marche et laisse la houle porter l'embarcation sous la roche. La couleur que l'on vient chercher est un véritable effet optique : la lumière du soleil entre dans la grotte sous la surface, se réfléchit sur un fond marin pâle et remonte à travers une eau très claire, si bien que les parois et l'eau prennent un bleu uniforme qui change à mesure que le bateau tourne. Quand le soleil ne frappe pas l'entrée de la grotte, ce n'est plus qu'une grotte.
Pas de commentaire, pas d'attribution de places, pas d'horaire de départ. C'est une courte balade dans un bateau de travail plus qu'une visite guidée, et c'est vite terminé.
Arrêtez-vous au belvédère en descendant
Blue Wall and Grotto Viewpoint (la terrasse en bord de route sur la voie d'accès au-dessus de l'anse) est gratuit, dispose de son propre petit parking et prend cinq minutes. Faites-le avant le bateau plutôt qu'après. L'arche qui apparaît sur presque toutes les photographies de cette côte ne peut pas être vue dans son intégralité depuis le niveau de la mer ; depuis le bateau, vous passez dessous et à travers, ce qui est une chose plus modeste et plus physique que l'image avec laquelle la plupart des gens arrivent. C'est depuis la terrasse que ce point de vue s'offre.
L'aire de stationnement se remplit d'autocars en milieu de matinée. Si vous conduisez, arrivez avant eux ou garez-vous plus haut sur la route et faites à pied les derniers deux cents mètres.
Monter à bord sans perdre sa matinée
Les billets se prennent uniquement sur place au guichet du quai, et en espèces uniquement. Il y a un distributeur au village, mais ne comptez pas payer par carte au guichet. Comptez environ 8 à 10 € pour les adultes, 4 à 5 € pour les enfants.
La file ne se comporte pas comme la plupart des files d'attente d'attractions. Les bateaux partent à mesure qu'ils se remplissent, et les grands groupes sont répartis sur plusieurs bateaux consécutifs plutôt que refusés, si bien que les groupes d'autocar y sont monnaie courante et que la file avance par tranches de la taille d'un bateau. Arriver derrière quarante personnes est moins grave qu'il n'y paraît ; l'attente se mesure généralement en nombre de bateaux plutôt qu'en heures. C'est aussi ce qui rend le quai le plus fréquenté quand les autocars sont là, du milieu de matinée au début d'après-midi.
Les jours où les bateaux ne sortent tout simplement pas
Le service fonctionne tous les jours à la lumière du jour, si la météo le permet, et s'arrête entièrement quand la houle grossit ou qu'un vent du sud se lève. Il n'y a rien à discuter au guichet : c'est un bateau ouvert qui passe sous une arche rocheuse, et la décision se prend sur le quai le jour même.
Aucune réservation ne vous protège de cela. Si votre programme est serré, considérez le bateau comme l'élément le plus susceptible de tomber à l'eau, et prévoyez autre chose sur le même tronçon de côte.
Payer au guichet ou réserver une journée guidée
Tout le monde monte dans les mêmes bateaux et paie le même tarif au même guichet : une option guidée ne vous offre pas une meilleure sortie sur l'eau. Ce qu'elle achète, c'est la conduite, le timing et quelqu'un d'autre qui décide quoi faire quand la mer est agitée. Les formules guidées d'une journée complète couvrant cette côte sont proposées sept jours sur sept et démarrent à 337 USD par personne ; parmi les circuits réservables ici, on compte 1 715 avis de voyageurs, le mieux noté étant à 4,9 sur 5 sur 649 avis.
C'est un échange raisonnable si vous n'avez pas de voiture, si vous composez avec une escale de croisière ou si vous voyagez avec des personnes qui n'apprécieront pas une correspondance en bus et une marche. Avec un véhicule et une matinée flexible, le guichet est moins cher et plus direct, et vous gardez la possibilité de changer d'avis quand le vent tourne.
La baignade que presque tout le monde rate
Wied iż-Żurrieq inlet and slipway (le rivage public au bas du village) est gratuit et sans barrière, et c'est la raison d'apporter une serviette. L'eau de l'anse est profonde, claire et abritée de la plupart des directions. La plupart des visiteurs ne s'y baignent jamais, persuadés que l'excursion en bateau est la seule chose à faire ici.
On entre par une échelle depuis la roche. Il n'y a ni plage, ni bas-fond, ni maître-nageur. L'anse est partagée avec les bateliers et avec les plongeurs qui s'équipent : tenez-vous donc bien à l'écart de la cale elle-même, où les bateaux arrivent au moteur et où les équipages travaillent plutôt qu'ils ne font du tourisme.
Voir les grottes par en dessous
Watercolours Dive Centre (plongées guidées depuis le rivage de la Grotte Bleue, toute l'année) organise des groupes guidés, des débutants aux plongeurs techniques, et la même anse donne accès à l'épave de l'Um El Faroud à 36 mètres ainsi qu'au réseau de grottes. Les tarifs des plongées guidées et des formations sont sur demande.
Le centre n'est pas une boutique sur le quai. Il est installé plus haut sur la côte et vous conduit jusqu'à l'entrée dans l'eau : il s'agit donc d'une demi-journée réservée à l'avance, et non de quelque chose que vous organisez après votre balade en bateau, les pieds sur la cale.
Marcher sur la falaise jusqu'aux temples
Xutu Tower (Sciuta Tower) (à cinq minutes à pied du quai, entretenue par Din l-Art Ħelwa) est tenue par des bénévoles et n'ouvre que par courtes plages horaires, en gros de 10h00 à 12h00 tous les jours, plus longtemps le vendredi. Aucun droit d'entrée n'est publié ; les dons reviennent à la fondation. Très peu de visiteurs y montent, et la vue sur les falaises jusqu'à Filfla, la petite île inhabitée au large, ne coûte rien. Vérifiez les horaires avant de bâtir un programme autour de cette visite, et organisez à l'avance les sorties scolaires ou de groupe via le bureau de la fondation.
En longeant la falaise, vous passez le Congreve Memorial (sommet de falaise ouvert, à peu près à mi-chemin entre l'anse et les temples), qui marque l'endroit où un gouverneur de Malte fut immergé au large de Filfla. Il n'y a ni personnel ni clôture, aucune ombre et aucune barrière, ce qui vaut la peine d'être su si vous marchez avec de jeunes enfants.
Ħaġar Qim and Mnajdra Archaeological Park (Heritage Malta, à trois kilomètres le long de la même crête) est l'association qui transforme une balade en bateau de 25 minutes en une demi-journée. Les temples sont antérieurs aux pyramides, et le site se trouve sur la même ligne de falaise, face à la même eau. Un billet combiné coûte environ 10 € par adulte, 7,50 € par senior ou étudiant et 5,50 € par enfant ; réserver en ligne évite la file à la billetterie en haute saison. Le site accueille sans problème les groupes d'autocar et les sorties scolaires. Il est fermé les 24, 25 et 31 décembre, le 1er janvier et le Vendredi saint.
Un programme pour le jour où la mer dit non
Wied Babu (la vallée qui commence à environ 500 m en remontant la route vers Żurrieq) représente une bonne demi-heure de marche dans une vallée aux flancs abrupts. Le terrain est rocheux et glissant après la pluie : des chaussures de randonnée plutôt que des sandales, et il n'y a pas de parking à l'échelle d'entrée, ce qui convient à deux ou trois marcheurs plutôt qu'à un groupe en autocar. Un jour où les bateaux sont annulés, c'est la réponse évidente.
Il-Maqluba et la chapelle Saint-Matthieu (Qrendi, à cinq minutes à l'intérieur des terres) est une doline d'effondrement, protégée en tant que site Natura 2000, avec une légende du XIVe siècle attachée au trou dans le sol. Le point de vue à côté de la chapelle est gratuit et sans personnel. Un groupe tient au bord, mais les marches qui descendent sont étroites, accidentées et vraiment dangereuses, alors restez à la rampe.
Manger à une minute de la jetée
Coast @ Cassarini (sur le quai) est le repas assis correct le plus fiable près des bateaux, avec des plats principaux autour de 17 à 32 € et des plateaux à partager jusqu'à 65 €. Il ouvre du lundi au samedi de 12h00 à 22h00, mais le service du dimanche s'arrête à 17h00, ce qui surprend les gens. Il propose des repas privés et des événements ; si vous réservez pour un groupe, demandez spécifiquement la terrasse.
Aalto Restaurant & Bar (dans le village) est le seul endroit ici servant le petit-déjeuner avant que les bateaux ne deviennent chargés, dès 08h30, puis en continu jusqu'à 22h00. Les prix sont à la carte, milieu de gamme, sans liste publiée. Il gère les événements privés et les groupes d'affaires et prend les réservations en ligne. Utilisez-le si vous voulez prendre un bateau tôt et manger ensuite.
Blue Cave Bar & Restaurant (à côté des bateaux) est l'option bon marché et rapide : pizza, pâtes et burgers, environ de 10h00 à 17h00 avec un service plus tardif le samedi et le dimanche. Sans réservation et décontracté, parfait pour un groupe, mais il n'y a pas d'espace privé. Considérez-le comme une halte déjeuner plutôt qu'un plan dîner.
La Cucina di Bettina by Bologna (une rue en retrait du quai touristique) fait de très bonnes pâtes fraîches, mais la cuisine n'ouvre qu'une courte fenêtre déjeuner d'environ 11h00 à 15h00. La salle est minuscule, la réservation est essentielle et les grandes tablées ne rentrent pas, donc cela ne fonctionne que si vous prenez un bateau tôt.
AZUL at Step'n'Cafe (dans le village) est un brunch et une marmite de fruits de mer généreuse plutôt qu'un repas à nappe blanche, à partager et sans réservation, du budget au milieu de gamme. C'est le choix raisonnable avec des âges mélangés juste après la baignade.
Il Corsaro (dans le village, le soir uniquement) est l'adresse sérieuse de fruits de mer de la région, ouverte du mardi au dimanche à partir de 19h00 et fermée le lundi, à environ 50 € par personne. La salle est petite, la réservation à l'avance est nécessaire et les grands groupes ne conviennent pas. C'est un plan après la tombée de la nuit qui ne résoudra pas votre déjeuner.
Est-ce que cela vaut le coup
Oui, à condition de bien définir le cadre. Pour 8 à 10 € et 25 minutes, vous entrez dans des grottes autrement inaccessibles, sur un bateau de travail, à un prix qui n'a pas besoin d'être justifié. Jugé comme une seule attraction, c'est court ; jugé comme le point d'ancrage d'une demi-journée qui comprend aussi le point de vue, une baignade depuis les rochers, une marche le long de la falaise et les temples, c'est l'une des meilleures façons d'occuper une matinée sur cette côte.
Cela convient aux couples, aux familles avec des enfants assez grands pour rester tranquilles dans un petit bateau, aux plongeurs et à tous ceux qui ont un moyen de transport et un emploi du temps flexible. Cela convient beaucoup moins aux personnes à mobilité réduite, car embarquer signifie descendre dans un bateau qui bouge depuis une rampe mouillée. Cela ne convient pas à quiconque a besoin d'un départ garanti, ni au voyageur qui s'attend à ce que 25 minutes sur l'eau constituent une excursion entière. Partez uniquement pour le bateau un jour où le vent de sud souffle et vous aurez perdu une matinée.
Meilleur moment pour y aller
Partez tôt dans la journée et visez la lumière. Le bleu de la grotte principale dépend du soleil qui atteint l'eau à l'entrée de la grotte, ce qui, sur ce tronçon exposé au sud, est un effet de milieu de matinée : arrivez à l'aube et la falaise est encore dans sa propre ombre, arrivez tard l'après-midi et la couleur s'est évaporée. La fenêtre que suivent la plupart des habitués est d'environ 9h00 à 11h00, ce qui coïncide malheureusement avec le moment où les cars atteignent l'aire de stationnement du point de vue.
Le compromis praticable consiste à se garer tôt au point de vue, à descendre à pied et à être au kiosque au moment où les premiers bateaux commencent à partir, puis à se baigner depuis l'anse une fois le quai rempli, et à marcher le long de la falaise jusqu'aux temples l'après-midi, quand le flux de cars est retombé.
Selon la saison, l'eau la plus calme et le risque d'annulation le plus faible surviennent en plein été, qui est aussi le moment où le quai est le plus chargé et où la marche sur la falaise est la plus éprouvante sous la chaleur. Le printemps et l'automne sont meilleurs pour la marche mais comportent un risque plus élevé que les bateaux ne partent pas. Les journées d'hiver peuvent être parfaites ou complètement ternes, et le seul moyen de le savoir est de venir sur place. Vérifiez aussi le jour de la semaine : la tour Xutu n'est généralement ouverte que de 10h00 à 12h00, Coast @ Cassarini s'arrête à 17h00 le dimanche, et Il Corsaro est fermé le lundi.
Notes pratiques
En voiture, comptez environ 30 à 40 minutes depuis La Valette, et le village dispose de stationnements au point de vue et d'autres en bas près du quai, tous deux se remplissant en milieu de matinée. Des bus publics relient le terminus de La Valette au village et prennent environ une heure avec la correspondance ; vérifiez l'itinéraire et les horaires actuels avant de partir, ainsi que le dernier départ retour, car les services du soir se raréfient.
Les bateaux n'acceptent que les espèces. Il y a un distributeur automatique dans le village, mais retirez de l'argent avant d'arriver si possible, et emportez de petites coupures, car vous payez à un guichet avec une file derrière vous.
Une demi-journée est le minimum raisonnable pour la visite : point de vue, bateau, baignade, déjeuner. Une journée complète ajoute les temples et la promenade. Le bateau lui-même dure 20 à 25 minutes et la file d'attente représente généralement quelques bateaux.
Par adulte, comptez 8 à 10 € pour le bateau, 10 € pour les temples et 20 à 35 € pour un bon déjeuner assis, soit environ 40 à 55 € avant le transport. La baignade, le point de vue, la tour, le mémorial, Wied Babu et Il-Maqluba sont tous gratuits. Une option guidée d'une journée complète depuis La Valette démarre à 337 USD par personne et couvre la conduite et l'organisation plutôt qu'un meilleur bateau.
La plupart des gens font cela en excursion d'une journée depuis la capitale plutôt que de loger à proximité, et c'est le bon choix : consultez la recherche d'hôtels à La Valette pour les chambres, et le guide de La Valette pour ce qu'il faut faire le reste du séjour.
