Marchez cinq minutes à l'intérieur des terres depuis la bande de Paceville après midi et la foule s'amincit jusqu'à disparaître. Ce qui reste est un village de pêcheurs qui précède les bars de deux siècles : une église qui dit toujours la messe aux mêmes familles, un jardin que personne ne publicise, et une étendue de rochers où l'eau est exactement aussi bonne que partout ailleurs sur les cartes postales, sans la file d'attente. C'est le St Julian's qui suit ses propres heures, la plupart bien avant que les lumières des clubs ne s'allument.
Le cœur du vieux village : de Balluta à Church Square
St Julian's n'a pas commencé comme une station balnéaire. Il a commencé comme un éparpillement de huttes de pêcheurs et de fermes autour d'une baie, et les deux bâtiments qui ancrent la baie de Balluta portent encore cette histoire sur leurs façades. L'église paroissiale Notre-Dame du Mont-Carmel (l'église carmélite, à Balluta) est le centre spirituel du vieux village — une église paroissiale en activité, à entrée libre et portes ouvertes, pas un arrêt sur une visite guidée. Habillez-vous respectueusement, parlez à voix basse si une messe est en cours, et n'attendez pas de billetterie ni de boutique de souvenirs ; c'est un bâtiment que les gens utilisent encore pour ce pour quoi il a été construit, à quarante minutes de marche de Paceville et à peu près aussi loin dans l'esprit.
À une centaine de mètres le long du même front de mer se dresse Balluta Buildings, l'une des dernières façades Art nouveau complètes de l'île. Il a été construit à une époque où Balluta était encore surtout des filets et des bateaux plutôt que des restaurants, et il ne récompense rien de plus qu'une lente promenade — il n'y a pas d'accès à l'intérieur, alors considérez-le comme un arrêt photo de cinq minutes en allant ou revenant de la baie plutôt qu'une destination en soi. Cela fonctionne pour un visiteur seul ou un groupe de six ; personne ne vérifie de liste d'invités.
Montez la colline depuis Balluta et les rues se resserrent pour former le cœur ancien, arrivant finalement à Church Square et à l'église paroissiale de St Julian's. C'est un bâtiment séparé de l'église carmélite de Balluta — St Julian's avait sa propre paroisse ici depuis les années 1580, bien avant que « St Julian's » ne signifie vie nocturne pour qui que ce soit. Elle est ouverte à tous, gratuite et — comme sa voisine de Balluta — une église en activité plutôt qu'une attraction, alors planifiez votre visite autour des heures de messe si vous voulez regarder à l'intérieur sans gêner. Asseyez-vous sur les marches de l'église dix minutes un matin de semaine et vous verrez la ville s'occuper d'affaires qui n'ont rien à voir avec le tourisme : livraisons, trajets scolaires, un vieil homme lisant un journal sur le même banc où il s'assoit probablement tous les jours.
La marche entre les deux églises est courte — quelques centaines de mètres et une montée modeste — mais elle fait le travail de séparer deux époques différentes de la même ville. En bas à Balluta, la baie et la façade Art nouveau vous disent que c'était autrefois un front de mer de travail. En haut à Church Square, la place elle-même, entourée de maisons de ville aux volets fermés et de quelques épiceries sans enseigne, vous dit où vivaient réellement les gens qui travaillaient sur ce front de mer. Ni l'un ni l'autre ne prend plus de vingt minutes, et ensemble, ils sont l'heure la plus claire que vous puissiez passer à St Julian's sans vous approcher de la côte.
Ġnien Spinola et la chapelle d'à côté
À dix minutes de marche de Balluta, passé les restaurants du port de plaisance qui se remplissent chaque soir, un portail s'ouvre sur Ġnien Spinola — le jardin du palais Spinola. Il a appartenu à la famille Spinola pendant des siècles et n'a ouvert au public qu'en 2019, ce qui est assez tard pour que la plupart des gens qui se rendent au dîner au port de plaisance passent encore devant l'entrée sans s'en apercevoir. L'entrée est gratuite, sans réservation, et le jardin est assez calme pour une famille avec de jeunes enfants ou un couple qui veut un endroit tranquille pour s'asseoir qui ne soit pas une terrasse de restaurant. Il n'y a pratiquement pas d'équipements, alors considérez cela comme une pause de vingt minutes plutôt qu'un plan pour l'après-midi.
À quelques pas du jardin, nichée dans le même coin du quartier que les tours de verre de Portomaso, se trouve la chapelle de l'Immaculée Conception à Spinola. Elle a été construite comme l'église privée de la famille Spinola, et elle se comporte toujours comme telle : l'intérieur est principalement ouvert les jours de fête et autour des heures de messe plutôt que pour les visiteurs occasionnels, donc la plupart des gens ne la verront que de l'extérieur. Cela vaut quand même le coup. Se tenir devant une chapelle du XVIIe siècle avec un développement de tours modernes visible au-dessus de sa ligne de toit est un résumé aussi clair des contradictions de St Julian's que la ville l'offre — la chapelle privée de l'ancien argent, à quelques centaines de mètres du port de plaisance du nouvel argent.
Wied Għomor : une vallée que la foule du port de plaisance ne trouve jamais
La plupart des visiteurs de St Julian's ne quittent jamais la côte, ce qui signifie que la plupart des visiteurs ne trouvent jamais Wied Għomor, un sentier de vallée qui remonte à l'intérieur des terres depuis la zone portuaire bâtie. C'est l'un des derniers espaces verts de cette partie de la région du port nord de Malte — sans guide, gratuit et sans équipements, donc de bonnes chaussures comptent plus que tout ce que vous emportez. Le sentier convient à un petit groupe de randonneurs plutôt qu'à une grande visite organisée ; il n'y a nulle part où un car peut s'arrêter et rien de commercial à la fin.
Ce qui rend la marche digne du détour, c'est ce qui est taillé dans la roche en chemin : les ornières de chars de Sant Andrija, des rainures usées dans le substrat rocheux par une communauté agricole qui travaillait ces vallées environ 3 000 ans avant que St Julian's n'existe en tant que village de pêcheurs, et encore moins en tant que station balnéaire. Il est facile de les dépasser si vous ne savez pas quoi chercher — il n'y a aucun panneau pour les interpréter — donc il vaut mieux savoir ce que vous regardez plutôt que d'espérer tomber sur un monument évident. La vallée contient également des puits funéraires préhistoriques creusés dans le même substrat rocheux, rappelant encore que ce sol a été travaillé et habité bien avant que quiconque ne pense à construire un casino ou un port de plaisance à proximité. Apportez de l'eau et considérez cela comme quelques heures sans hâte plutôt qu'un ajout rapide entre la plage et le dîner — il n'y a nulle part le long du sentier pour acheter une bouteille si vous manquez d'eau.
Où St Julian's se baigne vraiment
La baie que tout le monde photographie depuis un balcon d'hôtel n'est pas l'endroit où les résidents de St Julian's vont se baigner. Cela se passe à cinq minutes de marche du casino, le long de la côte rocheuse à Dragonara Point, connue localement sous le nom d'Il-Qaliet. C'est informel et gratuit — pas de maître nageur, pas d'équipements, personne ne vous vend de transat — et l'eau devient rapidement profonde près des rochers, donc cela convient aux nageurs confiants plutôt qu'à quelqu'un qui initie un enfant à la baignade pour la première fois. Allez-y un matin de semaine et vous aurez probablement de longues étendues pour vous seul, ce qui est tout l'intérêt.
Si vous préférez avoir la même eau avec un bar et une douche à proximité, The Reef Club at Westin Dragonara se trouve sur la même portion de côte et accepte les clients non-hôteliers moyennant un droit d'entrée à la journée. C'est un moyen simple d'accéder aux criques pour ceux qui veulent l'eau tranquille sans aller à l'essentiel — réservez à l'avance, car l'accès est saisonnier et le club peut se remplir, et cela fonctionne bien pour un petit groupe qui préfère des transats plutôt qu'une corniche rocheuse. Dans les deux cas, c'est la baignade comme la pratiquent réellement les résidents de St Julian's : à quelques pas de chez eux, pas un service d'hôtel conçu pour des clients qui ne quittent jamais la propriété.
Les deux endroits sont assez proches l'un de l'autre pour que le choix dépende de ce que vous portez et avec qui vous êtes. Un couple voyageant léger avec ses propres serviettes s'en sortira très bien en grimpant sur les rochers à Il-Qaliet gratuitement. Une famille, ou toute personne qui préfère ne pas négocier de la roche nue avec les pieds mouillés, tirera davantage profit de payer pour un transat et une douche au Reef Club. Ni l'un ni l'autre n'est juste ou faux — ce sont les mêmes tronçons de côte, tarifés de deux manières différentes.
Les heures des pastizzeriji et le café des ruelles
Loin du front de mer, St Julian's fonctionne à la pâtisserie et au café à des heures qui n'ont rien à voir avec le service du petit-déjeuner touristique. Maxims Pastizzeria est un comptoir à emporter, uniquement en espèces et sans prétention, qui vend des pastizzi pour environ 1 à 2 € chacun — il n'y a pas de place pour s'asseoir, alors considérez cela comme un arrêt pour prendre un sachet plutôt qu'une visite de café. Shawn's Pastizzeria couvre l'autre extrémité de l'horloge : il est ouvert 24 heures sur 24, avec seulement des sièges en plein air décontractés, et il accueille à la fois les locaux qui prennent leur service du matin et les derniers traînards de la foule de Paceville qui rentrent à la maison. La nourriture, et non le cadre, est la raison pour laquelle l'un ou l'autre vaut le détour.
Pour quelque chose de plus proche d'un début de journée assis, Cafe Ole ouvre avant l'aube pour les travailleurs en équipe plutôt que pour les personnes qui rentrent en titubant d'un club — c'est un endroit de quartier décontracté, sans réservation, qui convient à un petit groupe autour d'un petit-déjeuner simple, et c'est à peu près aussi local que les matins de St Julian's peuvent l'être. Si vous voulez le côté plus récent de cette même tendance, Brillace Café à Spinola fait partie de la scène du café de spécialité qui a atteint St Julian's ces dernières années — c'est là que les résidents vont prendre un vrai café plutôt que dans les chaînes du front de mer, et c'est un arrêt confortable pour un petit groupe plutôt qu'un grand.
Rien de tout cela n'est une virée de restaurants. C'est un éparpillement d'endroits sans prétention, réellement utilisés, qui se trouvent à quelques rues des bars — ce qui, dans une ville bâtie sur sa réputation de front de mer, s'avère être les rues les plus intéressantes.
S'y rendre, espèces et timing
St Julian's est à un court trajet de La Valette — un trajet en bus, ou une traversée en ferry du port suivie d'une marche de vingt minutes le long de la côte ; dans les deux cas, prévoyez une demi-heure de porte à porte. Une fois sur place, les lieux de ce guide se regroupent en trois poches accessibles à pied — Balluta et Church Square, Spinola et le port de plaisance, et la côte de Dragonara — chacune à environ dix minutes de marche de la suivante, donc une journée complète pour couvrir les trois est réaliste sans voiture ni taxi.
Apportez des espèces. Les pastizzeriji en particulier ne prennent que les espèces, et même là où les cartes sont acceptées, quelques pièces accélèrent les petits achats. Aucun des sites de ce guide n'est payant, à part le droit d'accès journalier du Reef Club, donc une journée à explorer le cœur de l'ancien village, le jardin, le sentier de vallée et les criques coûte ce que vous dépensez en pastizzi et en café — en réalité quelques euros, plus ce que vous choisissez de payer pour l'accès au club de plage.
Le timing compte ici plus que presque partout ailleurs à St Julian's. Partez tôt — avant 10h — pour les criques et le sentier de la vallée, qui sont tous deux plus agréables sans le soleil de midi et pratiquement vides à cette heure-là. Visez un jour de semaine si possible, car les églises et le jardin sont plus calmes lorsqu'il n'y a pas de mariage ou de service de fête qui remplit la place. Et si vous séjournez dans le quartier plutôt que d'y faire une excursion d'une journée, il vaut la peine de consulter la recherche d'hôtels à La Valette pour trouver une base à distance de marche du débarcadère du ferry, ce qui transforme toute la boucle — vieux village, jardin, vallée, criques, pastizzerija — en une seule journée sans hâte plutôt qu'en plusieurs trajets séparés. Pour le contexte plus large de l'île au-delà de ce quartier, le guide de La Valette est l'endroit où commencer.