La strada che scende verso Wied iż-Żurrieq termina in un piccolo molo, un chiosco dei biglietti e una fila di barche di legno aperte che sbattono contro la roccia. Paghi in contanti, aspetti il tuo turno, ti siedi a una trentina di centimetri dall'acqua e dopo una ventina di minuti sei di nuovo sulla stessa scivola con il sale sugli occhiali da sole. È una bella mezz'ora, e la maggior parte dei visitatori commette lo stesso errore di considerarla l'intera gita.
Cosa fa effettivamente la barca
Blue Grotto Boat Service (il chiosco dei biglietti sul pontile di Wied iż-Żurrieq) gestisce le uniche barche che entrano nelle grotte, e il percorso è breve e fisso: da 20 a 25 minuti, da scivola a scivola. Le barche sono aperte e di legno e ospitano all'incirca otto o dieci persone, quindi stai seduto in basso, vicino all'acqua e vicino a chiunque altro sia a bordo.
Il percorso lascia l'insenatura, costeggia la base della scogliera, entra nella Grotta Azzurra stessa e poi in diverse grotte vicine. Dentro ognuna il barcaiolo rallenta al passo d'uomo e lascia che il moto ondoso porti la barca sotto la roccia. Il colore per cui la gente viene è un vero effetto ottico: la luce del sole entra nella grotta sotto la superficie, si riflette su un fondale chiaro e risale attraverso un'acqua limpidissima, così le pareti e l'acqua assumono un blu piatto che cambia mentre la barca gira. Quando il sole non batte sull'imboccatura della grotta, è semplicemente una grotta.
Non c'è commento, né assegnazione dei posti, né orario di partenza. È un breve giro su una barca da lavoro più che un tour, e finisce in fretta.
Fermati al belvedere mentre scendi
Blue Wall and Grotto Viewpoint (la terrazza lungo la strada sulla via d'avvicinamento sopra l'insenatura) è gratuito, ha un suo piccolo parcheggio e richiede cinque minuti. Fallo prima della barca, non dopo. L'arco che appare in quasi ogni fotografia di questa costa non si vede intero dal livello del mare; dalla barca ci passi sotto e attraverso, che è una cosa più piccola e più fisica dell'immagine con cui la maggior parte delle persone arriva. La terrazza è il punto da cui si gode quella vista.
Lo spiazzo si intasa di pullman a metà mattina. Se sei in auto, arriva prima che lo facciano loro oppure parcheggia più su lungo la strada e percorri a piedi gli ultimi duecento metri.
Salire su una barca senza perdere la mattinata
I biglietti si fanno solo sul posto al chiosco sul molo, ed è solo in contanti. C'è un bancomat nel villaggio, ma non contare di pagare con la carta allo sportello. Gli adulti costano circa 8-10 €, i bambini circa 4-5 €.
La coda si comporta diversamente da quella della maggior parte delle attrattive. Le barche partono man mano che si riempiono, e i grandi gruppi vengono divisi su barche consecutive invece che rimandati, quindi i pullman organizzati sono all'ordine del giorno e la fila avanza a blocchi grandi quanto una barca. Arrivare dietro a quaranta persone è meno grave di quanto sembri; l'attesa di solito si misura in barche, non in ore. La stessa cosa rende il molo più affollato quando ci sono i pullman, da metà mattina fino al primo pomeriggio.
I giorni in cui le barche semplicemente non partono
Il servizio è attivo tutti i giorni con la luce del giorno, tempo permettendo, e si ferma del tutto quando il moto ondoso cresce o si alza un vento da sud. Allo sportello non c'è nulla da discutere: è una barca aperta che passa sotto un arco di roccia, e la decisione si prende sul molo il giorno stesso.
Nessuna prenotazione, di qualsiasi tipo, ti protegge da questo. Se hai un programma fisso, considera la barca la parte del piano più a rischio di saltare, e tieni pronto qualcos'altro sullo stesso tratto di costa.
Pagare al chiosco o prenotare una giornata guidata
Tutti salgono sulle stesse barche e pagano la stessa tariffa allo stesso chiosco, quindi un'opzione guidata non ti compra un viaggio migliore sull'acqua. Ti compra la guida, la gestione dei tempi e qualcun altro che decide cosa fare quando il mare è agitato. Le opzioni guidate di una giornata intera che coprono questa costa sono attive sette giorni su sette e partono da 337 USD a persona; tra i tour prenotabili qui ci sono 1.715 recensioni dei viaggiatori, con il tour più votato a 4,9 su 5 da 649 recensioni.
È uno scambio equo se non hai l'auto, se ti devi adattare a uno scalo di crociera o se viaggi con persone a cui non piacerà un collegamento in autobus e una camminata. Con le ruote e una mattinata flessibile, il chiosco è più economico e più diretto, e mantieni la possibilità di cambiare idea quando il vento gira.
Il bagno davanti a cui quasi tutti passano oltre
Insenatura e scivola di Wied iż-Żurrieq (il litorale pubblico in fondo al villaggio) è gratuito e senza cancelli, ed è il motivo per cui portare un asciugamano. L'acqua nell'insenatura è profonda, limpida e riparata da quasi tutte le direzioni. La maggior parte dei visitatori non entra mai, perché dà per scontato che l'escursione in barca sia l'unica cosa qui.
Si entra da una scaletta sulla roccia. Non c'è spiaggia, né fondale basso, né bagnini. L'insenatura è condivisa con i barcaioli e con i subacquei che preparano l'attrezzatura, quindi tieni ben lontano dalla scivola stessa, dove le barche arrivano a motore e gli equipaggi lavorano invece di guardarsi intorno.
Vedere le grotte da sotto
Watercolours Dive Centre (immersioni guidate da riva alla Grotta Azzurra, tutto l'anno) organizza gruppi guidati dai principianti ai subacquei tecnici, e la stessa insenatura dà accesso al relitto Um El Faroud a 36 metri oltre che al sistema di grotte. I prezzi per immersioni guidate e corsi si concordano su richiesta.
Il centro non è un negozio sul molo. Ha sede più su lungo la costa e ti accompagna in auto fino all'ingresso da riva, quindi è una mezza giornata prenotata in anticipo, non qualcosa che organizzi dopo il giro in barca mentre sei sulla scivola.
Camminare sulla scogliera fino ai templi
Torre Xutu (Torre Sciuta) (cinque minuti a piedi dal pontile, curata da Din l-Art Ħelwa) è gestita da volontari con brevi finestre di apertura, all'incirca dalle 10:00 alle 12:00 tutti i giorni e più a lungo il venerdì. Non c'è un prezzo d'ingresso pubblicato; le offerte vanno al trust. Pochissimi visitatori ci salgono, e la vista sulle scogliere verso Filfla, la piccola isola disabitata al largo, non costa nulla. Controlla gli orari prima di costruirci sopra un programma, e organizza in anticipo le visite scolastiche o di gruppo tramite l'ufficio del trust.
Proseguendo lungo la scogliera passi davanti al Memoriale Congreve (scogliera aperta, all'incirca a metà strada tra l'insenatura e i templi), che segna il punto in cui un Governatore di Malta fu sepolto in mare al largo di Filfla. È senza personale e senza recinzione, senza ombra e senza barriere, cosa che vale la pena sapere se cammini con bambini piccoli.
Parco Archeologico di Ħaġar Qim e Mnajdra (Heritage Malta, a due miglia lungo la stessa scogliera) è l'abbinamento che trasforma un giro in barca di 25 minuti in mezza giornata. I templi precedono le piramidi, e il sito si trova sulla stessa linea di scogliera affacciata sulla stessa acqua. Un biglietto combinato costa all'incirca 10 € per gli adulti, 7,50 € per over 65 o studenti e 5,50 € per i bambini; prenotare online salta la coda dei biglietti in alta stagione. Accoglie comodamente gruppi in pullman e scolaresche. È chiuso il 24, 25 e 31 dicembre, l'1 gennaio e il Venerdì Santo.
Un piano per il giorno in cui il mare dice no
Wied Babu (la valle che inizia a circa 500 m su per la strada verso Żurrieq) è una mezz'ora circa di vera camminata in una valle dalle pareti ripide. È rocciosa e scivolosa dopo la pioggia, quindi meglio scarponi che sandali, e non c'è parcheggio all'ingresso della scaletta, quindi si addice a due o tre persone a piedi più che a un gruppo in pullman. In un giorno in cui le barche sono cancellate, questa è la risposta ovvia.
Il-Maqluba e la cappella di San Matteo (Qrendi, cinque minuti nell'entroterra) è una dolina di crollo, protetta come sito Natura 2000, con una leggenda del XIV secolo legata al buco nel terreno. Il punto panoramico accanto alla cappella è gratuito e senza personale. Un gruppo ci sta sul bordo, ma i gradini in discesa sono stretti, sconnessi e davvero insidiosi, quindi resta sul corrimano.
Mangiare a un minuto dal pontile
Coast @ Cassarini (sul molo) è il pasto seduto vero più affidabile vicino alle barche, con secondi intorno ai 17-32 € e vassoi da condividere fino a 65 €. Apre dal lunedì al sabato dalle 12:00 alle 22:00, ma la domenica il servizio si ferma alle 17:00, cosa che coglie molti di sorpresa. Fa sala privata ed eventi; se prenoti per un gruppo, chiedi espressamente la terrazza.
Aalto Restaurant & Bar (in paese) è l'unico posto qui che serve la colazione prima che le barche si riempiano, dalle 08:30, e poi va avanti fino alle 22:00. I prezzi sono à la carte di fascia media, senza listino pubblicato. Gestisce eventi privati e gruppi aziendali e accetta prenotazioni online. Scegliilo se vuoi prendere una barca presto e mangiare dopo.
Blue Cave Bar & Restaurant (accanto alle barche) è l'opzione economica e veloce: pizza, pasta e hamburger, all'incirca dalle 10:00 alle 17:00 con servizio più tardi il sabato e la domenica. Senza prenotazione e informale, va bene per un gruppo, ma non ha spazi privati. Consideralo una sosta per il pranzo, non un programma per la cena.
La Cucina di Bettina by Bologna (in una traversa dietro il molo turistico) fa pasta fresca molto buona, ma la cucina ha una breve finestra per il pranzo, all'incirca dalle 11:00 alle 15:00. La sala è minuscola, la prenotazione è essenziale e i gruppi numerosi non ci stanno, quindi funziona solo se prendi una barca presto.
AZUL at Step'n'Cafe (in paese) è più brunch e una disordinata bollitura di frutti di mare che un pasto con tovaglia bianca, in stile condivisione e senza prenotazione, da economico a fascia media. È la scelta sensata con persone di età diverse appena scese dall'acqua.
Il Corsaro (in paese, solo la sera) è l'indirizzo serio della zona per il pesce, aperto da martedì a domenica dalle 19:00 e chiuso il lunedì, intorno ai 50 € a testa. La sala è piccola, prenotare in anticipo è necessario e i gruppi numerosi non sono adatti. È un programma dopo il tramonto e non risolverà il pranzo.
Vale la pena
Sì, purché tu imposti bene l'ampiezza della visita. Per 8-10 € e 25 minuti entri in grotte inaccessibili altrimenti, su una barca da lavoro, a un prezzo che non ha bisogno di giustificazioni. Giudicata come singola attrazione è breve; giudicata come perno di una mezza giornata che comprende anche il belvedere, un bagno dagli scogli, una passeggiata lungo la scogliera e i templi, è uno dei modi migliori di usare una mattina su questa costa.
Va bene per coppie, famiglie con bambini abbastanza grandi da restare seduti fermi su una barca piccola, subacquei e chiunque abbia un mezzo e orari flessibili. Va molto meno bene per chi ha limiti di mobilità, perché imbarcarsi significa scendere in una barca in movimento da uno scalo bagnato. Non va bene per chi ha bisogno di una partenza garantita, né per chi si aspetta che 25 minuti sull'acqua valgano un'intera escursione. Se guidi fin lì solo per la barca in un giorno di vento da sud, avrai buttato via una mattina.
Periodo migliore per andare
Vai presto e vai per la luce. Il blu della grotta principale dipende dal sole che raggiunge l'acqua all'imboccatura, che su questo tratto esposto a sud è un effetto di metà mattina: se arrivi all'alba la scogliera è ancora nella sua ombra, se arrivi nel tardo pomeriggio il colore è svanito. La finestra su cui si regolano i più è all'incirca dalle 09:00 alle 11:00, che purtroppo coincide con l'arrivo dei pullman alla piazzola del belvedere.
Il compromesso praticabile è parcheggiare presto al belvedere, scendere a piedi ed essere al chiosco quando partono le prime barche, poi fare il bagno dall'insenatura quando il molo si riempie, e percorrere a piedi la scogliera fino ai templi nel pomeriggio, quando il traffico dei pullman si è allontanato.
A livello stagionale, l'acqua più calma e la minor probabilità di cancellazione si hanno in piena estate, che è anche quando il molo è più affollato e la passeggiata sulla scogliera è più faticosa per il caldo. Primavera e autunno sono migliori per camminare e comportano un rischio più alto che le barche non partano. Le giornate invernali possono essere perfette o completamente vuote, e l'unico modo per saperlo è presentarsi. Controlla anche il giorno della settimana: la Torre Xutu è generalmente aperta solo dalle 10:00 alle 12:00, Coast @ Cassarini chiude alle 17:00 la domenica e Il Corsaro è chiuso il lunedì.
Note pratiche
In auto ci vogliono circa 30-40 minuti da La Valletta, e il paese ha parcheggi al belvedere e altri giù vicino al molo, entrambi pieni già a metà mattina. Gli autobus pubblici partono dal capolinea di La Valletta verso il paese e impiegano circa un'ora con il cambio; controlla il percorso e l'orario attuali prima di partire, e verifica l'ultima corsa di ritorno, perché i servizi serali si diradano.
Le barche accettano solo contanti. C'è un bancomat in paese, ma preleva prima di arrivare se puoi, e porta banconote piccole, perché paghi allo sportello di un chiosco con la fila dietro di te.
Mezza giornata è il minimo sensato per la visita: belvedere, barca, bagno, pranzo. Una giornata intera aggiunge i templi e la passeggiata. La barca in sé dura 20-25 minuti e la fila di solito equivale a qualche barca.
Per adulto, calcola 8-10 € per la barca, 10 € per i templi e 20-35 € per un pranzo seduto decente, quindi all'incirca 40-55 € prima del trasporto. Il bagno, il belvedere, la torre, il memoriale, Wied Babu e Il-Maqluba sono tutti gratuiti. Un'opzione guidata di una giornata intera da La Valletta parte da 337 USD a persona e copre gli spostamenti e l'organizzazione, non una barca migliore.
La maggior parte delle persone lo fa come gita di un giorno dalla capitale invece di alloggiare nei dintorni, ed è la scelta giusta: guarda la ricerca hotel a La Valletta per le camere e la guida di La Valletta per cosa fare nel resto del viaggio.
