Valletta past binnen een rechthoek van ongeveer 1.000 meter lang en 600 meter breed, en je wandelt in zo'n vijftien minuten van City Gate naar de zeemuur aan de andere kant. Bijna alles verrees tussen 1566 en 1573: bastions, straten in een grid, acht nationale herbergen, een kerk, een hospitaal. De Orde van Sint-Jan had net een beleg van vier maanden overleefd, besloot dat het schiereiland waarom ze hadden gevochten een fort op zichzelf moest worden, en bouwde er in zeven jaar een. Wat volgt wandelt die bouw in ongeveer de volgorde waarin hij gebeurde, wat ook de volgorde is die te voet het meest logisch is.
Begin aan de overkant van de haven, waar de Orde begon
Fort St Angelo (aan de overkant van de Grand Harbour, ongeveer tien minuten wandelen van de aanlegplaats van de veerpont) was het hoofdkwartier van de Orde voordat Valletta bestond. Jean Parisot de Valette leidde de verdediging van 1565 van hier, en het bovenste deel van het fort is nog steeds in handen van de Souvereine Militaire Orde van Malta onder een overeenkomst, terwijl het open blijft voor bezoekers. Heritage Malta beheert het: €10 voor volwassenen, €6 voor jongeren, senioren of studenten, €4 voor kinderen van 6–11, met audiotours in acht talen, parkeergelegenheid, een café en een winkel. Groepen kunnen hier comfortabel terecht met één uitzondering: het bovenste fort is alleen via trappen te bereiken, dus wie geen trappen kan doen, ziet de lagere niveaus en de havenpanorama's en stopt daar.
De overtocht is deel van de beleving. Vanuit Upper Barrakka Gardens zakt de lift in minder dan een minuut 58 meter naar de waterkant, de overvaart met de veerpont duurt ongeveer vijf minuten, en je komt aan met direct zicht op de stenen muur die de Ridders daarna optrokken. Doe dit als het kan op je eerste ochtend. Je staat waar de Orde stond voordat de stad bestond, en al het andere in dit artikel is wat ze daarna bouwden.
Het eerste dat ze afmaakten
Church of Our Lady of Victory (twee minuten wandelen binnen City Gate, aan het kleine plein boven Castille Place) was het eerste gebouw dat in de nieuwe stad werd voltooid, persoonlijk betaald door de Valette, die erin werd begraven voordat St John's Co-Cathedral bestond. De toegang is gratis met een vrijwillige donatie, en de kerk is het hele jaar open. Din l-Art Ħelwa restaureerde haar, en het interieur is werkelijk klein: een koppel kan er tien minuten staan en alles zien, een gezelschap van dertig niet. Splits grotere groepen en stuur ze in golven naar binnen, en aanvaard dat concerten en ceremonies haar op korte termijn kunnen sluiten zonder waarschuwing online. Chronologisch volgt alles wat verder op deze wandeling komt, na deze ruimte.
Het landfront, en de cavaliers erachter
De zwakke kant van het schiereiland was altijd de landzijde, dus legde de militaire ingenieur Francesco Laparelli daar het zwaarste werk neer: een muur over de hals van het schiereiland en twee cavaliers, verhoogde geschutsplatformen die achter de bastions waren teruggeplaatst zodat hun artillerie eroverheen kon vuren.
Een van die cavaliers is nu Spazju Kreattiv, St James Cavalier (Castille Place, naast de poort), in 2000 omgebouwd tot het nationale centrum voor creativiteit van Malta. Ronddwalen in het gebouw is gratis; galerijtentoonstellingen en filmvertoningen hebben aparte tickets tegen lage prijzen van enkele euro's. Het is open van dinsdag tot vrijdag 09.00–21.00 uur en zaterdag en zondag 10.00–21.00 uur, gesloten op maandag. Ga voor het bouwwerk, niet voor het programma: dikke geschutsgalerijen die nu dienstdoen als tentoonstellingsruimtes zijn het duidelijkste voorbeeld in de stad van Ridders-ingenieurskunst die nog steeds een taak vervult in plaats van te zijn afgezet met een touw.
Honderd meter verder staat Auberge de Castille (Castille Place, op het hoogste punt van het grid), de herberg van de Spaanse en Portugese langue en het meest zelfverzekerde stuk architectuur dat de Orde hier voortbracht. Weet voordat je erheen wandelt dat het het kantoor van de premier is en dat het interieur niet publiek toegankelijk is. Je fotografeert de façade vanaf het plein, dat vlak, open en gratis is. Je kijkt, je gaat niet naar binnen.
Daarachter werd de Saluting Battery (Upper Barrakka Gardens, 150 meter van Castille Place) in 1566 in de enceinte gebouwd als onderdeel van Laparelli's oorspronkelijke ontwerp en vuurt nog steeds om 12.00 en 16.00 uur, van maandag tot zaterdag. Het is de oudste saluutbatterij die nog ergens in bedrijf is. Tickets kosten €6 voor volwassenen, €3 voor kinderen van 5–15, gratis voor leden, met korting voor groepen vanaf tien personen; rondleidingen in het Engels vertrekken elk uur vanaf 10.15 uur, de laatste om 16.05 uur. Kom een kwartier voor een salvo, want het terras loopt vol. Dat terras, boven de batterij, is gratis te betreden en geeft je in één blik alles wat de Ridders bouwden: de haven, de bastions aan de overkant, het grid dat achter je wegzakt.
Direct daaronder lopen de Lascaris War Rooms (toegang vanaf de voet van Upper Barrakka) als tunnels door het Lascarisbastion, genoemd naar de grootmeester die ervoor betaalde, en werden ze in de Tweede Wereldoorlog opnieuw uitgegraven als het geallieerde commandocentrum voor de centrale Middellandse Zee. Toegang voor volwassenen is €20, senioren €19, kinderen 5–15 €7, gezin €40, alleen kaart, er wordt geen contant geld aan de deur aangenomen. Het ticket is inclusief rondleidingen en filmvertoningen, en premium rondleidingen vertrekken dagelijks om 10.00, 13.00 en 14.00 uur vanaf de Saluting Battery hierboven. Het verhaal dat binnen wordt verteld is uit de jaren 1940, niet uit de jaren 1560. De bijdrage van de Ridders is de rots zelf, en dat is precies het argument om te gaan: de vestingwerken leverden 370 jaar later nog steeds hun nut op.
Het zeewaartse uiteinde, en de 31 dagen die de stad noodzakelijk maakten
Wandel de hele Republic Street af, ongeveer 1,1 kilometer, vlak, ruwweg vijftien minuten zonder stoppen, en je bereikt Fort St Elmo en het National War Museum (de punt van het schiereiland). Hier begint het hele verhaal. Het fort hield 31 dagen stand in 1565 en zijn garnizoen kocht voor de Orde de tijd die nodig was om het beleg te overleven en daarna de stad erachter te bouwen. Heritage Malta rekent €10 voor volwassenen, €7,50 voor jongeren, senioren of studenten, €5,50 voor kinderen van 6–11. Twee dingen om eerst te checken: de Eerste Wereldoorlog-presentatie in Sectie 4 is gesloten tot nader order, en op dagen dat de In Guardia-kostuumparade het paradeterrein overneemt, begint de gewone toegang pas vanaf het middaguur. Die parade is het natuurlijke hoogtepunt voor een busgroep en het natuurlijke ding om te vermijden als je de wallen rustig wilt. Zoek hoe dan ook de datum op voordat je een ochtend vastlegt.
Acht naties, acht herbergen
De Orde was verdeeld in langues, nationale secties, en elk hield zijn eigen herberg, een auberge, binnen het grid. Twee ervan huisvesten nu nationale collecties, wat ze de makkelijkste manier maakt om binnen te komen in de woonarchitectuur van de Ridders.
National Museum of Archaeology, Auberge de Provence (Republic Street, ongeveer halverwege) kost €5 voor volwassenen, €3,50 voor jongeren, senioren of studenten, €2,50 voor kinderen van 6–11. Dat is de laagste toegangsprijs van alles wat serieus is in Valletta, en het best bewaarde auberge-interieur. Zelfs als neolithische figuurtjes niet je onderwerp zijn, ga naar de Gran Salon op de eerste verdieping; die ruimte is het ticket waard.
MUŻA, het Nationaal Museum voor Kunst in de Auberge d'Italie (Merchants Street, drie minuten bergaf van Castille Place) is de herberg van de Italiaanse ridders die de nationale kunstcollectie huisvest, tegen €10 voor volwassenen, €7,50 voor jongeren, senioren of studenten, €5,50 voor kinderen van 6–11. Het is open van 10:00–18:00 van maart tot oktober en sluit op dinsdagen in januari en februari, dus een winterbezoek vraagt even checken. Er is lifttoegang en genoeg doorloopruimte voor een groep om te bewegen zonder opstoppingen, en rondleidingen en schoolbezoeken kun je boeken per telefoon of e-mail. Het gebouw is de helft van de tentoonstelling.
Aan de overkant van het pleintje bij Our Lady of Victory is de Kerk van Sint-Catharina van Italië gratis en ben je in een paar minuten rond. Het is een compacte achthoek, nog steeds een actieve kerk voor de Italiaanse gemeenschap van Malta, en ongeveer ma–za 09:00–17:00, korte uren die je beter kunt bevestigen dan op goed geluk de stad door te crossen. De waarde is structureel: het is de enige Hospitaalridderkerk die nog aan haar oorspronkelijke auberge vastzit, naast de Auberge d'Italie, wat het het duidelijkst bewaarde beeld geeft van hoe een langue werkelijk leefde, herberg en kapel op één adres. Heritage Malta en het aartsbisdom voegen het samen met het MUŻA-bezoek, dus combineer de twee. Alleen kleine groepen; een volle touringcar past er niet in.
Eén kapel per langue
De Sint-Jan Co-Kathedraal (St John Street, een paar stappen van Republic Street) is het ene gebouw hier dat je niet mag overslaan. Elke langue financierde en versierde haar eigen zijkapel, waardoor het schip leest als een ranglijst in bladgoud, geld besteed om de herberg verderop te overtroeven. Toegang voor volwassenen is €15, €12 voor senioren en studenten, kinderen onder 12 gratis met een volwassene, en de audiogids is inbegrepen; de klokkentorentour kost €5 extra, te betalen aan de deur. Het oratorium naast het schip bewaart de Caravaggio-doeken van de kathedraal wanneer ze niet weg zijn voor conservering.
De praktische beperkingen zijn strenger dan de meeste bezoekers verwachten. Het sluit op zondagen en op feestdagen. De Stichting spreidt of beperkt de aantallen in het hoofdschip per groepsgrootte, dus vooraf geboekte slots zijn in de praktijk verplicht voor touringcars en verstandig voor iedereen in het hoogseizoen. De laatste toegang is om 16:00, wat je 45 minuten laat, en 45 minuten is niet genoeg. Kom 's ochtends en geef het negentig minuten.
Het Paleis, en het papierwerk achter het metselwerk
Het Grootmeesterpaleis (Palace Square, aan Republic Street) heropende in 2024 na een restauratie van €40 miljoen die negen zalen van het zomerappartement van de grootmeester voor het eerst voor het publiek opende. Tickets kosten €12 voor volwassenen, €10 voor jongeren of senioren, €8 voor kinderen van 6–11, met baby's en leden van Heritage Malta gratis; koop online een tijdslot in plaats van aan te sluiten in de rij op Republic Street. Twee kanttekeningen: de Troonzaal is gesloten tot nader order, en op geplande woensdagen gaan de Staatsiezalen pas om 13:30 open. Het Paleisarsenaal blijft die ochtenden wel open, dus het bezoek is niet verpest, het keert alleen om.
Vijftig meter verder op Republic Square loop je de Nationale Bibliotheek van Malta (de Bibliotheca) gratis binnen zonder reservering, al heb je een foto-ID nodig voor een bezoekerspas en werken onderzoekers in een aparte ruimte. Grootmeester de Rohan stichtte haar in 1776 en ze bewaart nog steeds de archieven van de Orde van de middeleeuwen tot 1798, het bestuur achter alles wat je bent voorbijgelopen. Houd groepen klein en stil. Ze sluit om 13:15 op zaterdagen en elke middag in de zomer, van 16 juni tot 30 september.
Eerst hospitaalridders, dan soldaten
De Orde was een hospitaalorde voordat ze een militaire was, en The Malta Experience en Sacra Infermeria (beneden in Valletta, Mediterranean Street) is het gebouw dat dat bewijst, een ziekenzaal waar patiënten van zilveren borden aten. Het gecombineerde ticket is €20 voor volwassenen, €15,50 voor studenten, €9 voor kinderen, met de Sacra Infermeria-tour inbegrepen, vertoond in een speciaal gebouwd theater in het congrescentrum met 17 taalkanalen op koptelefoons. Dat maakt het de eenvoudigste boeking in de stad voor een grote meertalige groep. De twee helften zijn ongelijk: de film van 45 minuten is onbeschaamd ouderwets, en de ziekenhuistour is de reden om te komen. De weekenduren zijn korter, ongeveer 11:00–14:00.
De stad die de zeven jaar mogelijk maakten
De Orde bleef nog lang na 1573 bouwen, en twee plekken laten zien hoe dat eruitzag. Teatru Manoel (Old Theatre Street, 150 meter van Republic Street) werd in 1731 in opdracht van grootmeester Manoel de Vilhena gebouwd en in tien maanden voltooid, een bewijs dat de stad van zeven jaar een methode was en niet een eenmalige sprint. Overdag zijn er rondleidingen van maandag tot zaterdag met tijden die per seizoen verschuiven, en op dinsdagen komt er een door een acteur geleide route langs de loges en privésalons bij. De tickets zijn bescheiden, ongeveer €5–12 afhankelijk van de tour; gesloten op zondagen, en groepen boeken rechtstreeks bij de kassa.
Casa Rocca Piccola (Republic Street, richting het lagere uiteinde) werd gebouwd voor een ridder van de Italiaanse langue en wordt nog steeds bewoond door de familie de Piro. Rondleidingen vertrekken elk uur van 10:00 tot 16:00, dagelijks behalve op zondag, in de lage tot midden-tien euro per volwassene, met de rondleiding of een app-audiogids inbegrepen. Het aantal deelnemers per tour is beperkt en de kamers zijn klein, dus boek vooraf en verwacht dat een grote groep wordt opgesplitst. Het is de enige plek op het rooster waar de stad van de Ridders ophoudt een museum te zijn, wat het beter geschikt maakt voor koppels en duo's dan voor een touringcar.
Praktische tips
Malta gebruikt de euro. Kaarten werken bijna overal, de Lascaris War Rooms accepteren alleen kaarten, en de twee gratis kerken en de bibliotheek draaien op vrijwillige giften en bezoekerspassen, dus neem toch wat munten en een foto-ID mee.
Komen en je verplaatsen: het busnetwerk van het eiland komt samen bij het eindpunt net buiten City Gate, en eenmaal binnen loop je. Republic Street loopt vlak langs de heuvelrug; elke dwarsstraat daalt af naar een haven, verschillende met trappen, en daar moet je omheen plannen als iemand in je gezelschap beperkt mobiel is. De Barrakka Lift en de havenveerboot brengen je samen naar Fort St Angelo en terug binnen twee uur plus hoe lang je ook in het fort doorbrengt.
Timing: twee volle dagen dekken alles hierboven zonder haast. Dag één, de landzijde: Our Lady of Victory, St James Cavalier, de façade van Castille, de Saluting Battery voor het middagschot, dan de war rooms eronder en MUŻA met St Catherine daarna. Dag twee, het grid en de zee: vroeg naar St John's, het Paleis en de bibliotheek rond het middaguur, de Auberge de Provence, Casa Rocca Piccola, Fort St Elmo, en het hospitaal onderaan de heuvel. Tel er een halve dag over het water bij op voor Fort St Angelo. Let op het patroon in de sluitingen: St John's, Casa Rocca Piccola en Teatru Manoel sluiten allemaal op zondagen, en MUŻA op winterse dinsdagen, dus een zondag in Valletta is een dag van muren en uitzichten, niet van interieurs.
Budget: de volledige lijst betaalde locaties komt neer op ongeveer €130 per volwassene. Vier ervan (het Paleis, Fort St Elmo, de Auberge de Provence en Fort St Angelo) zijn van Heritage Malta, dus als je alle vier wilt doen, kijk dan wat hun multi-site-opties kosten voordat je losse tickets koopt. Schrap de war rooms en de audiovisuele show, beide €20, als de Tweede Wereldoorlog niet je interesse is; houd St John's op €15 wat er ook afgaat. Voor waar je je basis legt: het compacte grid betekent dat bijna elk adres binnen de muren je binnen tien minuten van alles hier brengt. Vergelijk prijzen op de zoekpagina voor hotels in Valletta, en bekijk de gids voor Valletta voor eten, havenuitstapjes en de rest van de stad.
