De veerboot over de Grand Harbour doet er ongeveer tien minuten over en kost €3. Aan de overkant houdt het lawaai van Valletta op, en je stapt op een stenen kade onder drie ommuurde steden die de meeste bezoekers door een coachraampje zien, volgens een klok die iemand anders heeft ingesteld. Zo hoef jij ze niet te zien.
Waar je naartoe vaart
Rechtover Valletta liggen drie versterkte steden: Birgu (ook Vittoriosa genoemd), Senglea (Isla) en Bormla (Cospicua). Birgu en Senglea zijn twee smalle vingers van rots die terugwijzen naar de hoofdstad, met een inham ertussen; Bormla vult het gebied erachter en dat is het deel dat omhoogklimt. Dit was de basis van de Orde van Sint-Jan voordat Valletta bestond, en daarom staan de oudste kerk en het oudste fort van de haven hier en niet aan de overkant van het water. Het hele bezoek is te voet te doen: één vlakke waterkant, één heuvel en een handvol steegjes ter breedte van een straat. Alles hieronder ligt binnen ongeveer een kilometer van de veerstoep, behalve één sciencecentrum om de landtong heen. Wil je eerst de context van de hoofdstad, dan vind je die in de gids over Valletta.
De oversteek over het water
De Valletta–Three Cities Ferry (Valletta Ferry Services, vanaf de havenaanlegplaats onder de bastions van Valletta) is de eenvoudigste manier om er te komen. Je stapt zo op, reserveren is niet nodig, hij vaart elke 15 tot 30 minuten en de overtocht duurt ongeveer tien minuten. Een enkele reis kost €3, retour €5; kinderen betalen €1 enkele reis en €1,50 retour; vanaf 19:30 is het nachttarief €3,50 enkele reis. De terminal ligt op een paar minuten lopen van de cruiskade, wat uitmaakt als je dag een harde eindtijd heeft. Een groep van dertig kun je beter over twee afvaarten splitsen, want zo'n gezelschap vult een vaartocht en laat mensen achter.
De langzamere optie is een dgħajsa-watertaxi, gerund door de bootliedencoöperatie Koperattiva tal-Barklori (Grand Harbour Tours) vanaf de kades van de haven. Een overtocht kost ongeveer €2 tot €3 per persoon; een korte havenrondvaart is ongeveer €8 per persoon. Spreek de prijs af voordat je instapt en vraag het publiekstarief in plaats van het eerste bedrag dat genoemd wordt. Het is de enige manier om de muren van de inham vanaf de waterlijn te zien. De coöperatie verzorgt groepen en privécharters, bruiloften inbegrepen, als je meer dan één boot nodig hebt — dat moet vooraf geregeld worden.
Als trappen en hoogteverschillen het probleem zijn, is Rolling Geeks (elektrische auto's voor zelfbestuur, waterkant van Birgu) de eerlijke oplossing. Twee volwassenen plus twee kinderen onder 12 per auto, 300 kg totaal, €95 per auto voor 2,5 uur of €80 voor de korte tour, €25 per extra uur en €10 extra per derde of vierde passagier. Onderweg speelt meertalig commentaar en de route bestrijkt alle drie de steden in ongeveer 90 minuten rijden, inclusief de heuvel tussen Bormla en Senglea die anders twintig minuten en een schoon shirt kost. De bestuurder moet tussen 21 en 75 zijn met een rijbewijs. Het aantal auto's is beperkt, dus reserveer vooraf en bevestig je tijdslot telefonisch voordat je komt. Grotere gezelschappen rijden in meerdere auto's in konvooi.
De vlakke ruggengraat van Birgu
Vanaf de aanlegplaats loopt de Birgu Waterfront en Grand Harbour Marina (Birgu) langs de inham naar de voet van het fort, zonder één trap, ongeveer tien minuten in wandeltempo en grotendeels in de schaduw. Dit was het scheepswerfarsenaal van de Ridders; nu liggen er jachten tot 100 meter, en de cafeterrassen erlangs zijn waar groepen weer samenkomen als ze uit elkaar zijn gelopen. Het kost niets en het is het enige stuk dat geschikt is voor wielen, bagage en vermoeide knieën.
Twee minuten bergop vanaf de waterkant, tussen de kade en Victory Square, ligt de Collegiate Church of St Lawrence (Birgu). Het was de eerste kloosterkerk van de Orde en de toegang is gratis. Het is ook een werkende parochiekerk: bedek je schouders en knieën, verwacht dat ze gesloten is rond diensten, en ga er met een groep rustig naar binnen buiten de mis of feestvoorbereidingen, zonder rondleiding binnen.
De steegjes achter de waterkant
Il-Collachio en het Norman House (Birgu) is de oorspronkelijke wijk van de ridders en het deel van de stad dat nog steeds bewoond aanvoelt in plaats van gecureerd: wasgoed boven je hoofd, katten, deuropeningen van huizen waar echt mensen wonen. Het is gratis en doe-het-zelf, en het is het stuk van de dag dat het beste zonder enig plan tot zijn recht komt. Twee praktische tips. De steegjes zijn op sommige plekken zo smal dat je achter elkaar moet lopen, dus een grote groep raakt verspreid en kun je beter in kleine clubjes splitsen; en de kinderkopjes en hellingen vragen om goede schoenen. Het licht is het mooist vroeg of laat, wanneer de steen goud kleurt en de steegjes geen hitteval zijn.
De drie betaalde bezienswaardigheden
Fort St Angelo (Birgu) is het hoogtepunt van het bezoek en de enige betaalde bezienswaardigheid die het geld waard is, zelfs op een korte dag. De toegang is €10 volwassenen, €6 jeugd, senioren of studenten, €4 kinderen van 6 tot 11 jaar, gratis onder 6. Reken op twee uur. Heritage Malta verzorgt op aanvraag rondleidingen via hun boekingsformulier. Wil je een gids, boek dan de gids en niet alleen de kaartjes, want cruislegroepen zijn hier aan de orde van de dag en gidsen zijn nu juist wat opraakt. Weet voordat je boekt dat het bovenfort alleen via trappen te bereiken is; een elektrisch wagentje helpt bij mooi weer, maar niet bij slecht weer.
Inquisitor's Palace (National Museum of Ethnography) (Birgu) kost €3 tot €6 afhankelijk van de leeftijdsgroep, en het kaartje dekt ook de ruimte van de Birgu Old Armoury. Het is het enige bewaard gebleven inquisiteurspaleis in Europa dat voor het publiek open is: de rechtszaal, cellen en keukens van een rechtbank die hier eeuwenlang zetelde. Vijfenveertig tot zestig minuten is genoeg. De kamers zijn klein en de trappen smal, dus een groep van 10 tot 15 werkt als je hem in tweeën splitst, en een volle coach in één keer niet. Het is ook de beste overdekte uitwijkmogelijkheid wanneer de havenwind opsteekt en de bastions onaangenaam zijn.
Malta at War Museum (Birgu) rekent €14 volwassenen, €12 senioren, €7 kinderen van 5 tot 15 jaar en €28 voor een gezin, met expliciete groepstarieven voor tien personen of meer als je vooraf boekt, plus kortingen op audiotours en maaltijddeals. Het museum bovengronds is traditioneel; de reden om te komen is de in de rots uitgehouwen schuilkelder onder de tegenwal, met de hand uitgehakt en bewoond tijdens de bombardementen. Het is er koud beneden en de vloer is oneffen, dus neem een laagje mee en draag iets met grip. Het is gesloten op zondag, dus als zondag je enige dag is, plan de rest van de wandeling daar omheen.
Rond de inham naar Senglea
Mensen laten Senglea vallen vanwege de geografie: om van Birgu naar Senglea te lopen ga je rond het hoofd van de inham door Bormla, wat betekent naar beneden en dan weer omhoog. Het is ongeveer vijfentwintig minuten lopen en in het midden steil. Een watertaxi over de inham of een elektrische auto neemt de klim volledig weg.
Wat je aan het einde vindt, is Gardjola Gardens en de Vedette (Senglea), een openbare tuin zonder deurbeleid, gratis, met op de punt de stenen wachttoren waarin een oog en een oor zijn uitgehouwen. Het uitzicht omvat tegelijk Valletta, de havenmond en beide inhammen, en het is de foto waarmee iedereen vertrekt. Het platform van de toren biedt plaats aan maar een paar mensen, dus groepen staan in de rij voor hun beurt. Rampen maken zowel de tuin als de trappen van de toren rolstoeltoegankelijk, wat hier zeldzaam is. Aan de overkant van het water vuurt de Saluting Battery om 12:00 en 16:00; wil je de knal meemaken, ga dan hier staan.
In Bormla zelf is Bir Mula Heritage (Bormla) een klein privémuseum in een huis over lokale sociale geschiedenis en de enige echte reden om de stad in te lopen. Het is open op zaterdag en zondag van 10:00 tot 12:00 of anders op afspraak, de entree is gering en wordt bij aankomst bevestigd, en groepen alleen op afspraak en klein. Check het voordat je de heuvel beklimt, want het is een stevige klim om bij een gesloten deur uit te komen.
Een stukje verder wandelen naar Kalkara, net buiten de eigenlijke Three Cities, brengt je bij Esplora Interactive Science Centre (Kalkara). De entree voor volwassenen is ongeveer €15 tot €17 met kortingen en gezinstarieven. Het is speciaal gebouwd voor groepen, met aparte boekingslijnen voor scholen en groepen en pakketten voor grotere gezelschappen, en het is het enige in dit gebied dat een verveeld kind twee uur bezighoudt. Boek planetariumtijdsloten online, want ze raken uitverkocht.
Eten zonder reserveringspaniek
Café du Brazil (Birgu, aan het hoofdplein) staat al sinds de jaren vijftig aan het plein en opent om 06:30, wat het de voor de hand liggende eerste stop maakt na een vroege veerboot. Koffie, gebak en lichte gerechten kosten €3 tot €12. Reserveren kan niet en de tafels buiten zijn snel bezet, dus alles boven de zes personen komt verspreid over tafels terecht. Zie het als goede espresso, imqaret en Maltese snacks in plaats van een maaltijd waar je de dag omheen bouwt.
Don Berto (waterkant van Birgu) is de betrouwbare middenweg: pizza, pasta en grills, hoofdgerechten ongeveer €12 tot €25, de hele dag open vanaf 12:00 met een avondservice. Het is kindvriendelijk, gewend aan grote gezelschappen, en de ene plek die een gemengde groep zonder gedoe neerzet. Bel voor dezelfde dag; reserveer vooraf voor een groep.
Twee plekken zijn het waard om er de nacht voor te blijven in plaats van ze in een kustdag te proppen. Del Borgo (Birgu) is een wijnbar en winkel met meer dan 300 wijnen in kelderruimtes die ooit van de Prince of Wales music club waren; €15 tot €30 per persoon voor wijn en plateaus, alleen 's avonds, en de ruimtes passen bij een groep van maximaal een dozijn. Bel vooraf, want het loopt snel vol zodra de avond in Birgu begint. Tal-Petut (Birgu) is dineren in een privéhuis: ongeveer €45 per persoon voor een driegangenmaaltijd om te delen, alleen 's avonds, maandag tot zaterdag, één gezelschap tegelijk. Er is geen gedrukt menu. Je stemt het eten af met de gastheer op basis van wat die ochtend goed was op de markt. Het hele huis kan worden gereserveerd, wat het uitstekend maakt voor een privédiner en onmogelijk als walk-in. Regel het vooraf per telefoon of e-mail. Als een avond hier je aanspreekt, doe dan een zoektocht naar hotels in Valletta en neem de late ferry terug met het nachttarief van €3,50.
Deuren, trappen en wie worstelt
Niets hier heeft een dresscode buiten de kerk, en niets stuurt je weg omdat je alleen aankomt. De beperkingen zijn lichamelijk in plaats van sociaal. Trappen: het bovenste fort, punt. Krappe trappen: het Inquisitor's Palace. Koude en ongelijke vloer: de oorlogsschuilkelder. Helling: de steegjes van Il-Collachio en de route door Bormla. De kade, de jachthaven en de Gardjola Gardens vormen de toegankelijke kern, en je kunt alleen al met die drie een goede twee uur vullen. Groepen van meer dan ongeveer vijftien moeten erop rekenen dat ze zich in tweeën splitsen bij de overdekte locaties en in colonne rijden als ze met de auto komen.
Vooraf boeken of gewoon komen aanwaaien
Voor twee personen is bijna dit alles een dag van gewoon binnenlopen. De ferry neemt geen reserveringen aan, het fort, het paleis en het oorlogsmuseum verkopen tickets aan de deur, en de tuinen, de steegjes, de kerk en de kade kosten niets. Reserveer alleen vooraf voor de dingen die uitverkopen: een Heritage Malta-gids bij het fort, een Rolling Geeks-auto, een groepstarief bij het oorlogsmuseum, een tafel bij Tal-Petut, een afspraak bij Bir Mula en een planetariumtijdslot bij Esplora.
Er bestaat ook een begeleide optie, en die hangt aan deze pagina in plaats van hier te worden beschreven. De vergelijking is geld tegen moeite: er zijn 1.296 reizigersreviews over de boekbare tours die dit gebied bestrijken, met de best beoordeelde op 4,9 van 5 uit 649 reviews, en prijzen beginnen vanaf 337 USD per persoon. Het zelf doen (ferry, fort, paleis, lunch) komt uit op ruim onder de €40 per persoon. Betaal voor een tour als je vervoer, uitleg en iemand anders die op de klok let wilt; betaal er niet voor om rijen over te slaan die je toch niet zou zijn tegengekomen.
Beste tijd om te gaan
Vroeg is beter dan laat, en niet alleen vanwege de drukte. Café du Brazil is open vanaf 06:30, de steegjes van Il-Collachio fotograferen het mooist bij weinig licht, en de bastions liggen bloot zonder schaduw zodra de zon hoog staat. Een eerste ferry over, de kade, het fort bij opening en een vroege lunch vormen een complete ochtend en laten de middag vrij.
De dag van de week bepaalt de volgorde meer dan het seizoen. Het oorlogsmuseum is gesloten op zondagen. Bir Mula Heritage opent alleen op zaterdag en zondag van 10:00 tot 12:00, of op afspraak. Del Borgo en Tal-Petut zijn alleen 's avonds open, Tal-Petut van maandag tot zaterdag. Als je wilt dat de Saluting Battery vuurt terwijl je bij de Vedette staat, wees er dan om 12:00 of 16:00.
Het weer verandert het plan in plaats van het te annuleren. Als de havenwind opsteekt, zijn de open bastions en het torenplatform onaangenaam en is het Inquisitor's Palace de juiste keuze; het elektrische wagentje dat helpt op weg naar het bovenste fort rijdt bij goed weer, niet bij slecht weer. De begeleide tours hier lopen zeven dagen per week, dus een slechte weersvoorspelling is geen reden om de dag te verliezen. Ruil buiten voor binnen en ga door.
Is het de moeite waard
Ja, met één voorwaarde: geef het een halve dag in plaats van negentig minuten. Fort St Angelo en de steegjes erachter zijn de beste uren in de haven, en de overtocht zelf is de €3 op zich al waard. Het past bij zelfstandige wandelaars, iedereen met interesse in belegeringsgeschiedenis, stellen die een avond zonder rij willen, en gezinnen, op voorwaarde dat je accepteert dat kleine kinderen meer geven om de boot en het science center dan om de rechtszaal. Het past minder bij je als je trappen en hellingen niet zonder hulp aankunt, of als je minder dan twee uur aan wal hebt; doe in dat geval de ferry, de kade en de Vedette en bewaar de musea voor een volgende reis.
Praktische notities
Vervoer. Ferry €3 enkele reis, €5 retour, €1 en €1,50 voor kinderen, €3,50 enkele reis na 19:30; elke 15 tot 30 minuten, ongeveer tien minuten overtocht, geen reservering. Watertaxi ongeveer €2 tot €3 voor een overtocht, ongeveer €8 per persoon voor een korte haventour, tarief afgesproken voor het instappen. Elektrische auto huren vanaf €80 voor de korte tour, vooraf geboekt en per telefoon bevestigd.
Contant. Malta gebruikt de euro. Kaarten zijn normaal bij de musea en restaurants; neem kleine biljetten mee voor de watertaxi, het café en de entree bij Bir Mula.
Timing. Twee uur voor Fort St Angelo, 45 tot 60 minuten voor het Inquisitor's Palace, ongeveer een uur voor het oorlogsmuseum, tien minuten bij de Vedette en zo lang als je wilt in de steegjes. Een halve dag dekt het fort, één museum, de steegjes en lunch ruimschoots.
Budget. Twee volwassenen die het zelf doen: €10 retour op de ferry, €20 voor het fort, €12 voor het paleis, €25 tot €40 voor lunch aan de kade. Reken op €70 tot €85 voor het stel, voordat je iets toevoegt wat je zelf kiest.
Kleding. Schoenen met grip, een laag voor de schuilkelder, en iets dat schouders en knieën bedekt als je van plan bent de kerk binnen te stappen.
