St. Elmo & Lower Valletta, Valletta: der Maltas beleiringer fortsatt gjenlyder

Gå til den innerste enden av Republic Street, forbi punktet hvor butikkene tynnes ut og folkemengden faller bort, og bakken vipper ned mot havet. Dette er den butte, sjøslitne tippen av halvøya der 1 500 riddere og soldater holdt Fort St Elmo mot 40 000 ottomanere i en måned i 1565, og der Malta tok imot noe av det tyngste bombingen under andre verdenskrig. Det er den mest historierike kvadratkilometeren i landet, og merkelig nok, en av de roligste.

Hva St. Elmo & Lower Valletta er kjent for

En bygning dominerer alt her: Fort St Elmo, den stjerneformede festningen som vokter innløpet til Grand Harbour og Marsamxett Harbour. Navnet er hele Maltas historie i miniatyr. I 1565 tok det hele tyngden av Suleiman den praktfulle's angrep; garnisonen holdt ut i en måned mot overveldende odds, og den forsinkelsen ga resten av øya tid til å overleve den store beleiringen. Nesten fire århundrer senere, 11. juni 1940, var fortet stedet for det første luftangrepet under krigen på Malta. Du kjenner begge historiene på en gang når du nærmer deg: geometrien til bastionene, vinden som kommer hardt inn fra vannet, og følelsen av at dette hjørnet av Valletta har tilbrakt veldig lang tid på å være nyttig på den minst romantiske måten mulig.

Innenfor murene tar National War Museum deg gjennom syv gallerier og 7 000 år, men trekkplastrene er alle fra det tjuende århundret: Faith, det skadde skroget til Gloster Sea Gladiator N5520 – den eneste overlevende av biplanene i «Faith, Hope and Charity»-legenden fra 1940 – Roosevelts jeep Husky, og selve George Cross, tildelt hele den maltesiske befolkningen for tapperhet. Det er et museum som ikke ber deg beundre krig, men heller forstå hva det kostet her, på denne klippen, med havet alltid synlig gjennom steinen.

Like opp langs kysten blir Lower Barrakka Gardens og Siege Bell War Memorial til et sted å sitte og se på den samme historien. Klokken, et 11 tonns monster innviet av dronning Elizabeth II i 1992, ringer daglig klokken tolv for de omtrent 7 000 som døde under WWII-beleiringen. Det er få bedre steder i Valletta å slutte å snakke et øyeblikk og la byen gjøre jobben.

Det som gjør denne enden av byen annerledes, er den doble registreringsmåten. Ute på odden er alt monumentalt og eksponert – havnevinden, festningsverkene, minnesmerkene, den vide himmelen. Klatre tilbake opp i rutenettet og stemningen endres til stillferdig og hjemlig: bratte boliggater som St. Ursula, St. Nicholas og St. Christopher, tøy som henger til tørk mellom honningfargede rekkehus, lukkede trebalkonger som lener seg over fortauet, en katt som sover på dørstokken. Innfødte bor fortsatt her, så kveldene er rolige; det høyeste du hører er en moped som strever oppoverbakken eller klirringen fra bowls-klubben nær Lower Barrakka Gardens. Dette er ikke et nabolag som opptrer for deg. Det bare fortsetter.

Hvor å spise og drikke

Dette er ikke restaurantgaten – nedre by er boligområde, så du spiser enten på vei ned eller etter klatringen opp igjen. Det er en del av sjarmen, og et godt filter for den typen sted du ønsker å finne. Du driver ikke tilfeldig inn i St. Elmo & Lower Valletta for en buffet og et neonskilt. Du kommer hit fordi byen har litt verdighet igjen.

Det beste lokale trekket på vei ned til fortet er Ġugar Hangout & Bar, et sjarmerende, briljant lite sted på trappene mot St Elmo, utstyrt med oppsiklede møbler og bøker og brettspill på hyllene. Det tiltrekker seg Vallettas kreative folk for smoothies, rikelige veganske og vegetariske tallerkener, og et glass Stretta håndverksøl – passende oppkalt etter Strait Street – eller en nasjonal Cisk-lager. Det er den typen sted som kan arrangere en boksignering, en liten konsert eller et sjakkparti uten å forandre ansikt, noe som er helt riktig for denne delen av byen.

For en skikkelig middag, gå noen kvartaler til Il-Ħorża på 6 St Christopher Street – åtte bord, en meny som endres med det som er bra den kvelden, og selvsikker maltesisk-middelhavsmat. Kanin og fersk fisk er typisk det du kan forvente å se, men poenget er selve rommet: lite, seriøst, og verdt å bestille fordi det åpner kl 18:30 og ikke later som om det har ubegrenset kapasitet. I en by der altfor mange terrasser lever på den barokke bakgrunnen, fokuserer Il-Ħorża på matlagingen.

Litt lenger inn i landet er Legligin på Triq Santa Lucia en kjellerbar bygget rundt en blindsmaksmeny, fem retter til lunsj og syv til middag for rundt €45, med omtrent 95 % lokale råvarer og en tungt maltesisk vinliste. Den har fått en omtale i Michelin-guiden og har følelsen av et sted lokalbefolkningen er glade for å holde for seg selv til de ikke kan lenger. Rommet er kjølig stein og svakt lys, som er akkurat det du ønsker etter en dag i havneblendet.

Hvis du vil ha den klassiske maltesiske ftiraen bakt i en århundregammel ovn, er Ta' Nenu (Nenu the Artisan Baker) på 143 St Dominic Street adressen, selv om den ligger høyere opp i rutenettet. Den oppoverbakke-omveien er verdt det for svertingen på brødet alene. Noen steder snakker om arv; Ta' Nenu serverer den varm.

Ting å gjøre

Fort St Elmo er ankeret og fortjener tiden – sett av minst en halv dag for fortet og National War Museum sammen, og merk at generell adgang vanligvis starter ved middagstid. Det betyr noe fordi dette ikke er typisk sted å skynde seg gjennom før lunsj og krysse av med en selfie. Fortet har vekt. Det ber om et skikkelig besøk, ikke en gjennomkjøring.

På utvalgte søndager i de kjøligere månedene arrangerer Heritage Malta In Guardia, en kostymert 1500-talls militær re-enactment på fortets paradeplass, Piazza d'Armi. Billetter er rundt €10, eller omtrent €17 kombinert med museet. Det er teatralsk, ja, men ikke på en tåpelig måte; settingen har nok autoritet til å holde det seriøst.

Heritage Malta arrangerer også kveldsspesialiteter som Dark Tales of Fort St Elmo natt-tur, som går gjennom fortets grimmere episoder – den store beleiringen, slaveopprøret i 1749, WWII-bombingen, til og med EgyptAir-kapringen i 1985 – og anbefales for alderen 16 og opp. Den listen alene forteller deg at dette stedet ikke er et museum med ryddig innhold. Det er et register over press.

Rundt spissen, sett sammen de gratis Lower Barrakka Gardens, bygget rundt et nyklassisistisk tempel til Sir Alexander Ball og med en av de beste gratis havneutsiktene i byen, og Siege Bell på terrassen over bølgebryteren. Kryss så inn i The Malta Experience, som kondenserer 7000 år av øyenes historie i et 45-minutters audiovisuelt show inne i den historiske Sacra Infermeria ved Mediterranean Conference Centre. Det er effektivt gjort og nyttig når du vil ha den større buen før du vender tilbake til steinen under føttene.

Havne spaserturer og en svømmetur

Den nedre byen er der du kommer nærmest vannet. Fra motsatt side av hovedinngangen til Mediterranean Conference Centre går en steintrapp ned under bastionene til St Elmo-bukta, et berglendt svømmested med hyller og stige på Marsamxett-siden som lokalbefolkningen bruker langt mer enn turister – ingen sand, bare klart vann under murene og, utaskjærs, vraket av WWII-destroyeren HMS Maori, et av Maltas bedre kjente kystdykk. Det er ikke en baddag i konvensjonell forstand. Det er bedre enn det: et kaldt dykk under en festningsmur, med historie som flyter et sted under deg.

Ta med vannsko. Ta med en sans for humor om mangelen på fasiliteter. Ta med, om du vil, vissheten om at havet her har sett mer enn sin del av trøbbel og fortsatt lyser.

Sirkle rundt selve odden tar deg forbi den moderne St Elmo (Breakwater) Bridge, en slank fotgjengerbro i stål og stein gjenoppbygd i 2011–12 på linjen til en bølgebryter fra 1906 som ble ødelagt i et dristig italiensk E-båtraid i 1941. Det er en veldig maltesisk setning, egentlig: en bro gjenoppbygd der en bølgebryter ble ødelagt i et raid under en krig som øya har ingen mangel på meninger om.

En runde av festningsverkene her – bastionvegg, Siege Bell terrassen, Lower Barrakka Gardens, og tilbake opp gjennom boliggatene – er den definitive turen i nedre Valletta, best i det myke lyset tidlig morgen eller timen før solnedgang når kalksteinen gløder og dagsturistene har dratt. I de timene blir byen seg selv igjen: ikke et postkort, men et levende sted med lang hukommelse.

Shopping

Butikker går den andre veien – opp mot City Gate – så nedre by har lite i veien for butikker, og det er en del av appellen. Det du finner i stedet, er en og annen liten kolonial, et bakeri og det merkelige kunstnerstudioet gjemt i første etasje av et rekkehus, pluss Ġugar, som fungerer både som et lavmælt sted for boksigneringer, små konserter og sjakkpartier like mye som et sted å kjøpe en kaffe. Det er butikkulturen her: ikke forbruk som underholdning, men et nabolag som gjør små, nyttige ting i små, nyttige rom.

For faktisk shopping – maltesiske blonder og filigran, delikatesseforretninger, boutiquer – gå oppover Republic og Merchants street, ikke mer enn fem til ti minutter oppover. Hvis du vil ha med deg litt av nabolaget hjem, er museumsbutikken på Fort St Elmo og Heritage Malta-utsalgene de pålitelige stoppene for historiebevisste suvenirer og bøker om beleiringene. Du finner ikke mye dritt her nede, noe som er en velsignelse.

Hvor å bo i St. Elmo & Lower Valletta

Å bo her nede gir deg ro og karakter i bytte mot en daglig klatring. Boliggatene rundt St. Ursula, St. Nicholas og St. Christopher skjuler en håndfull små, designledede boutique-overnattinger og selvbetjente rekkehus. Rytmen er veldig Valletta: våkne til lys på kalkstein, gå ned for kaffe, så klatre tilbake opp senere med dagligvarer og en mild irritasjon over trapper.

Ursulino Valletta, på en brosteinsbelagt strekning av St. Ursula Street vendt mot det tidligere klosteret, er det fremste alternativet — et restaurert byhus omgjort til boutique B&B med takterrasse som ser over silhuetten til Fort St. Elmo og Grand Harbour, og en gratis prosecco-og-antipasti aperitivo der oppe hver kveld. Palazzo Sant Ursula er et ombygd 1500-tallspalass på samme gate med originale detaljer og en takhage, mens Tritoni Ursula Suites plasserer deg innen et minutt eller to fra fortet og den steinete bukten. Forvent trapper, forvent begrenset parkering, og hvis du er en lett sover, vil du faktisk sove godt — dette er det roligste hjørnet av hovedstaden.

Områdets hoteller er listet direkte nedenfor.

Transport

Valletta er liten nok til å krysse til fots på omtrent ti minutter, og nedre by er en grei nedoverbakke fra Republic Street — haken er å komme seg opp igjen, alt trapper og stigninger. Gatene her var ikke designet for bagasjetraller og utålmodighet. De ble designet for forsvar, skygge og den sporadiske muldyren, som er en annen oppgave.

Hvis beina gir seg, kjører City Electric Cabs små elektriske buggyer rundt i byen, omtrent 7:00–19:00 mandag til lørdag og kortere på søndager, som du kan stoppe eller ringe etter. Den sirkulære Rute 133-bussen går rundt bymurene hver halvtime. Hovedbussterminalen og taxiholdeplassene i Valletta ligger rett utenfor City Gate i Floriana, en 10–15 minutters oppoverbakke. For videre transport, går Three Cities-fergen og Grand Harbour-cruisene fra vannkanten under Upper Barrakka Gardens, med Barrakka-heisen der for å spare deg for klatringen, og Sliema-fergen krysser Marsamxett Harbour på omtrent 10 minutter. Malta International Airport er omtrent 20–30 minutters kjøretur.

I praktiske termer betyr det at du kan tilbringe en hel dag her uten å trenge bil, en taxiapp eller mye annet enn gode sko og en flaske vann. Noe som passer stedet. St. Elmo og Nedre Valletta prøver ikke å være lett. Det prøver å være ekte.