Färjan över Grand Harbour tar ungefär tio minuter och kostar 3 euro. På andra sidan tystnar Vallettas larm, och du kliver iland på en stenkaj under tre muromgärdade städer som de flesta besökare ser genom ett bussfönster, enligt någon annans schema. Du behöver inte se dem så.
Vad du korsar till
Tre befästa städer ligger mittemot Valletta: Birgu (även kallad Vittoriosa), Senglea (Isla) och Bormla (Cospicua). Birgu och Senglea är två smala finger av klippa som pekar tillbaka mot huvudstaden med en vik mellan sig; Bormla fyller marken bakom, och det är den delen som sluttar uppåt. Här låg Johanniterordens bas innan Valletta fanns, vilket är varför hamnens äldsta kyrka och äldsta fort ligger här och inte på andra sidan vattnet. Hela besöket är gångbart: en platt strandpromenad, en kulle och en handfull gränder. Allt nedanför ligger inom ungefär en kilometer från färjeläget, utom ett vetenskapscenter runt udden. Om du först vill ha sammanhanget på huvudstadens sida täcker Vallettaguiden det.
Att ta sig över vattnet
Färjan Valletta–De tre städerna (Valletta Ferry Services, från färjeläget nedanför Vallettas bastioner) är det enklaste sättet in. Man går ombord, det krävs ingen bokning, den går var 15:e till 30:e minut och överfarten tar cirka tio minuter. Enkelbiljett kostar 3 euro, tur och retur 5 euro; barn betalar 1 euro enkel och 1,50 euro tur och retur; från 19:30 är nattaxan 3,50 euro enkel. Terminalen ligger några minuters promenad från kryssningskajen, vilket spelar roll om din dag har en bestämd sluttid. En grupp på trettio bör dela upp sig över två avgångar, eftersom en sådan grupp fyller en tur och lämnar efternölare kvar.
Det långsammare alternativet är en dgħajsa-vattentaxi, som körs av båtmännens kooperativ Koperattiva tal-Barklori (Grand Harbour Tours) från hamnkajerna. En överfart kostar ungefär 2 till 3 euro per person; en kort hamntur kostar omkring 8 euro per person. Kom överens om priset innan du stiger i och be om det allmänna priset i stället för den första summan du får. Det är det enda sättet att se vikens murar från vattenlinjen. Kooperativet tar hand om grupper och privata charter, bröllop inkluderade, om du behöver mer än en båt, vilket måste ordnas i förväg.
Om trappor och lutningar är problemet är Rolling Geeks (självkörande elbilar, Birgus strandpromenad) den ärliga lösningen. Två vuxna plus två barn under 12 per bil, totalt 300 kg, 95 euro per bil för 2,5 timmar eller 80 euro för den korta turen, 25 euro för varje extra timme och 10 euro mer per tredje eller fjärde passagerare. Flerspråkig kommentar spelas upp medan du kör, och rutten täcker alla tre städerna på cirka 90 minuters körning, inklusive kullen mellan Bormla och Senglea som annars slukar tjugo minuter och ett ombyte. Föraren måste vara mellan 21 och 75 med körkort. Flottan är liten, så boka i förväg och bekräfta din tid per telefon innan du dyker upp. Större sällskap kör i konvoj i flera bilar.
Birgus platta ryggrad
Från färjeläget löper Birgu Waterfront and Grand Harbour Marina (Birgu) längs viken till fortets fot utan ett enda trappsteg, ungefär tio minuter i promenadtakt och skuggad större delen av vägen. Här låg riddarnas galärarsenal; nu ligger yachter upp till 100 meter förtöjda här, och kaféterrasserna längs med den är där grupper samlas igen när de splittrats. Det kostar ingenting och är den enda sträckan som passar hjul, bagage och trötta knän.
Två minuter uppför från strandpromenaden, mellan kajen och Victory Square, ligger Collegiate Church of St Lawrence (Birgu). Det var ordens första konventskyrka och det är gratis att gå in. Det är också en aktiv församlingskyrka: täck axlar och knän, räkna med att den är stängd kring gudstjänster, och om du är med en grupp, gå in tyst och utanför mässor eller festförberedelser, utan guidad kommentar inomhus.
Gränderna bakom strandpromenaden
Il-Collachio och Norman House (Birgu) är riddarnas ursprungliga kvarter och den del av staden som fortfarande känns bebodd snarare än kurerad: tvätt på tork ovanför, katter, dörröppningar till hus som människor faktiskt bor i. Det är gratis och självguidade, och den del av dagen som belönar att inte ha någon plan alls. Två praktiska saker. Gränderna är på sina håll enfiliga, så en stor grupp drar ut sig illa och mår bättre av att delas i små sällskap; och kullerstenarna och lutningarna kräver ordentliga skor. Ljuset är bäst tidigt eller sent, när stenen blir gyllene och gränderna inte är en värmefälla.
De tre betalplatserna
Fort St Angelo (Birgu) är besökets ankare och den enda betalplats som är värd pengarna även under en kort dag. Inträde kostar 10 euro vuxen, 6 euro ungdom, pensionär eller student, 4 euro barn 6 till 11 år, gratis under 6. Räkna med två timmar. Heritage Malta ordnar guidade turer på begäran via deras bokningsformulär. Om du vill ha en guide, boka guiden och inte bara biljetterna, för kryssningsgrupper här är vardag och guider är det som tar slut. Vet innan du binder dig att det övre fortet nås enbart via trappor; en elektrisk golfbil hjälper vid bra väder men inte vid dåligt.
Inquisitor's Palace (National Museum of Ethnography) (Birgu) kostar 3 till 6 euro beroende på åldersgrupp, och biljetten täcker även Birgu Old Armoury-lokalen. Det är det enda bevarade inkvisitorpalatset i Europa som är öppet för allmänheten: domstolssal, celler och kök från en domstol som satt här i århundraden. 45 till 60 minuter räcker. Rummen är små och trapporna trånga, så en grupp på 10 till 15 fungerar om du delar den i halvor, medan en hel buss på en gång inte gör det. Det är också den bästa inomhusreserven när hamnvinden tilltar och bastionerna är obehagliga.
Malta at War Museum (Birgu) tar 14 euro vuxen, 12 euro pensionär, 7 euro barn 5 till 15 år och 28 euro för en familj, med uttalade grupppriser för tio eller fler vid förbokning, plus rabatter på ljudguide och matpaket. Museet ovan jord är konventionellt; anledningen att komma är den urbergshuggna skyddsrummet under motvallen, hugget för hand och bebott under bombningarna. Det är kallt där nere och golvet är ojämnt, så ta med ett lager kläder och något med grepp. Det är stängt på söndagar, så om söndag är din enda dag, planera resten av promenaden kring det.
Runt viken till Senglea
Folk ger upp Senglea på grund av geografin: för att gå från Birgu till Senglea går du runt vikens huvud genom Bormla, vilket betyder ner och sedan upp. Det tar kanske tjugofem minuter till fots och är brant i mitten. En vattentaxi över viken eller en elbil tar bort klättringen helt.
Vad som väntar i slutet är Gardjola Gardens och Vedette (Senglea), en öppen offentlig trädgård utan dörrpolicy, gratis, med stentornet uthugget med ett öga och ett öra på udden. Utsikten omfattar Valletta, hamnens mynning och båda vikarna på en gång, och det är fotografiet alla lämnar med. Tornplattformen rymmer bara några få personer, så grupper köar för sin tur. Ramper gör både trädgården och torntrapporna rullstolsanpassade, vilket är sällsynt här. På andra sidan vattnet avfyras Saluting Battery klockan 12 och 16; om du vill höra smällen, stå här.
I Bormla självt är Bir Mula Heritage (Bormla) ett litet privat husmuseum över lokal socialhistoria och det enda riktiga skälet att gå upp i staden. Det öppnar lördag och söndag 10:00 till 12:00 eller annars efter överenskommelse, inträdet är litet och bekräftas vid ankomst, och grupper tas endast efter överenskommelse och måste vara små. Kolla innan du klättrar uppför backen, för det är en brant promenad att hitta en låst dörr.
En kort promenad runt till Kalkara, strax utanför De tre städerna egentligen, ligger Esplora Interactive Science Centre (Kalkara). Vuxeninträde är cirka 15 till 17 euro med rabatter och familjepriser. Det är specialbyggt för grupper, med särskilda bokningslinjer för skolor och grupper samt paket för större sällskap, och det är det enda i området som håller ett uttråkat barn sysselsatt i två timmar. Boka planetarieplatser online, för de säljer slut.
Att äta utan bokningspanik
Café du Brazil (Birgu, vid huvudtorget) har legat på torget sedan 1950-talet och öppnar 06:30, vilket gör det till det självklara första stoppet efter en tidig färja. Kaffe, bakverk och lätta rätter kostar 3 till 12 euro. Det finns inga bokningar och uteborden går snabbt, så allt över sex personer hamnar utspritt över flera bord. Se det som bra espresso, imqaret och maltesiska snacks snarare än en måltid du bygger dagen kring.
Don Berto (Birgus strandpromenad) är den pålitliga medelvägen: pizza, pasta och grillrätter, huvudrätter ungefär 12 till 25 euro, öppet hela dagen från 12:00 med kvällsservering. Det är familjevänligt, vant vid stora sällskap och det enda stället som utan krångel ger plats åt en blandad grupp. Ring samma dag; förboka för en grupp.
Två ställen är värda att stanna över natten för i stället för att klämma in under en stranddag. Del Borgo (Birgu) är en vinbar och butik med över 300 viner i källarvalv som en gång var prinsen av Wales musikklubb; 15 till 30 € per person för vin och fat med tilltugg, bara kvällsöppet, och rummen passar ett sällskap på upp till ett dussin. Ring i förväg, för det fylls snabbt när Birgus kväll drar igång. Tal-Petut (Birgu) är privatinredd hemmamiddag: omkring 45 € per person för en trerätters måltid att dela, bara kvällsöppet, måndag till lördag, ett sällskap i taget. Det finns ingen tryckt meny. Du kommer överens om maten med värden utifrån vad som var bra på marknaden den morgonen. Hela huset kan bokas, vilket gör det utmärkt för en privat middag och omöjligt som drop-in. Ordna det i förväg per telefon eller e-post. Om en kväll här lockar, gör en hotellsökning i Valletta och ta den sena färjan tillbaka över till nattaxan på 3,50 €.
Dörrar, trappor och vem som får kämpa
Inget här har någon klädkod utöver kyrkan, och inget avvisar dig för att du kommer ensam. Begränsningarna är fysiska snarare än sociala. Trappor: det övre fortet, punkt slut. Trånga trappor: Inkvisitorpalatset. Kallt och ojämnt golv: krigsskyddsrummet. Lutning: gränderna i Il-Collachio och vägen genom Bormla. Kajpromenaden, småbåtshamnen och Gardjola Gardens är den tillgängliga kärnan, och du kan bygga ihop goda två timmar enbart av dessa tre. Grupper på över ungefär femton bör räkna med att dela sig i halvor vid de inomhusbelägna platserna och köra i kolonn om de kör bil.
Boka i förväg eller dyka upp
För två personer är nästan allt detta en dag då man bara dyker upp. Färjan tar ingen bokning, fortet, palatset och krigsmuseet säljer biljetter i dörren, och trädgårdarna, gränderna, kyrkan och kajpromenaden kostar ingenting. Boka i förväg bara för det som tar slut: en Heritage Malta-guide på fortet, en Rolling Geeks-bil, ett grupppris på krigsmuseet, ett bord på Tal-Petut, en tid hos Bir Mula och en planetarieplats på Esplora.
Ett guidat alternativ finns också, och det är kopplat till den här sidan snarare än beskrivet här. Jämförelsen handlar om pengar mot ansträngning: det finns 1 296 resenärsrecensioner bland de bokningsbara turerna som täcker området, varav den högst rankade har 4,9 av 5 från 649 recensioner, och priserna börjar från 337 USD per person. Att göra det själv (färja, fort, palats, lunch) landar klart under 40 € per person. Betala för en tur om du vill ha transport, guidning och någon annan som håller koll på klockan; betala inte för att hoppa över köer du ändå inte hade mött.
Bästa tid att åka
Tidigt är bättre än sent, och inte bara för folkmassorna. Café du Brazil öppnar redan 06:30, gränderna i Il-Collachio fotograferas bäst i svagt ljus, och bastionerna är oskyddade utan skugga när solen står högt. En första färja över, kajpromenaden, fortet vid öppning och en tidig lunch är en komplett morgon och lämnar eftermiddagen fri.
Veckodagen avgör ordningen mer än säsongen. Krigsmuseet är stängt på söndagar. Bir Mula Heritage öppnar endast lördag och söndag från 10:00 till 12:00, eller enligt överenskommelse. Del Borgo och Tal-Petut har bara kvällsöppet, Tal-Petut måndag till lördag. Om du vill att Saluting Battery avlossar sin salut medan du står vid Vedette, var där klockan 12:00 eller 16:00.
Vädret ändrar planen snarare än ställer in den. När hamnvinden tar i är de öppna bastionerna och tornplattformen obehagliga och Inkvisitorpalatset rätt val; den elvagn som hjälper till upp mot det övre fortet går i fint väder, inte i dåligt. De guidade turerna här går sju dagar i veckan, så en usel prognos är inget skäl att förlora dagen. Byt utomhus mot inomhus och fortsätt.
Är det värt det
Ja, med ett villkor: ge det en halv dag snarare än nittio minuter. Fort St Angelo och gränderna bakom är de bästa timmarna i hamnen, och överfarten i sig är värd de 3 €. Det passar oberoende vandrare, alla med intresse för belägringshistoria, par som vill ha en kväll utan kö, och familjer, förutsatt att du accepterar att små barn bryr sig mer om båten och vetenskapscentret än om tribunalrummet. Det passar dig mindre om du inte klarar trappor och lutningar utan hjälp, eller om du har mindre än två timmar i land, i vilket fall du gör färjan, kajpromenaden och Vedette och sparar museerna till en återresa.
Praktiska anteckningar
Transport. Färja 3 € enkel, 5 € tur och retur, 1 € och 1,50 € för barn, 3,50 € enkel efter 19:30; var 15:e till 30:e minut, cirka tio minuter över, ingen bokning. Vattentaxi omkring 2 till 3 € för en överfart, cirka 8 € per person för en kort hamntur, priset avtalas innan ombordstigning. Elbilshyra från 80 € för den korta turen, förbokad och bekräftad per telefon.
Kontanter. Malta använder euro. Kort är normalt på museer och restauranger; ta med små sedlar till vattentaxin, kaféet och inträdesavgiften hos Bir Mula.
Tid. Två timmar för Fort St Angelo, 45 till 60 minuter för Inkvisitorpalatset, ungefär en timme för krigsmuseet, tio minuter vid Vedette och så länge du vill i gränderna. En halv dag täcker fortet, ett museum, gränderna och lunch med marginal.
Budget. Två vuxna som gör det på egen hand: 10 € tur och retur med färjan, 20 € för fortet, 12 € för palatset, 25 till 40 € för lunch vid kajpromenaden. Räkna med 70 till 85 € för paret, innan något du väljer att lägga till.
Klädsel. Skor med grepp, ett extra lager för skyddsrummet och något som täcker axlar och knän om du planerar att kliva in i kyrkan.
