La Valette tient dans un rectangle d'environ 1 000 mètres de long sur 600 mètres de large, et vous pouvez aller de la City Gate à la muraille donnant sur la mer, à l'autre bout, en une quinzaine de minutes. Presque tout a été bâti entre 1566 et 1573 : bastions, rues quadrillées, huit auberges nationales, une église, un hôpital. L'Ordre de Saint-Jean venait de survivre à un siège de quatre mois, avait décidé que la péninsule pour laquelle il s'était battu méritait d'être une forteresse à part entière, et en a érigé une en sept ans. Ce qui suit parcourt cette construction à peu près dans l'ordre où elle s'est faite, qui est aussi l'ordre le plus logique à pied.
Commencez de l'autre côté du port, là où l'Ordre a commencé
Fort Saint-Ange (de l'autre côté du Grand Harbour, à une dizaine de minutes à pied de l'embarcadère du ferry) était le quartier général de l'Ordre avant que La Valette n'existe. Jean Parisot de Valette y a dirigé la défense de 1565, et la partie supérieure du fort est toujours tenue par l'Ordre souverain de Malte en vertu d'un accord, tout en restant ouverte aux visiteurs. C'est Heritage Malta qui le gère : 10 € par adulte, 6 € pour les jeunes, les seniors ou les étudiants, 4 € pour les enfants de 6 à 11 ans, avec des audioguides en huit langues, un parking, un café et une boutique. Les groupes y sont à l'aise, à une exception près : le fort supérieur n'est accessible que par des escaliers, donc toute personne qui ne peut pas monter d'escaliers verra les niveaux inférieurs et la vue sur le port, et s'arrêtera là.
La traversée fait partie du plaisir. Depuis les jardins d'Upper Barrakka, l'ascenseur descend 58 mètres jusqu'au front de mer en moins d'une minute, la traversée en ferry prend environ cinq minutes, et vous débarquez en regardant droit vers la muraille de pierre que les Chevaliers ont élevée par la suite. Faites-le si possible le premier matin. Vous vous tenez là où l'Ordre se tenait avant que la ville n'existe, et tout le reste de cet article est ce qu'il a construit ensuite.
La première chose qu'ils ont achevée
L'église Notre-Dame-de-la-Victoire (à deux minutes à pied de la City Gate, sur la petite place au-dessus de Castille Place) a été le premier bâtiment achevé de la nouvelle ville, payé personnellement par de Valette, qui y fut enterré avant même que la co-cathédrale Saint-Jean n'existe. L'entrée est gratuite, avec un don libre, et elle est ouverte toute l'année. Din l-Art Ħelwa l'a restaurée, et l'intérieur est vraiment petit : un couple peut y rester dix minutes et tout voir, un groupe de trente personnes ne le peut pas. Répartissez les groupes plus importants et faites-les entrer par vagues, et acceptez que des concerts et des cérémonies puissent la fermer sans préavis, sans aucune annonce en ligne. Chronologiquement, tout le reste de cette promenade vient après cette salle.
Le front terrestre, et les cavaliers derrière
Le point faible de la péninsule a toujours été le côté terrestre, aussi l'ingénieur militaire Francesco Laparelli y a-t-il concentré le plus gros de l'ouvrage : une muraille en travers du col de la péninsule et deux cavaliers, des plateformes d'artillerie surélevées et en retrait des bastions pour que leurs canons puissent tirer par-dessus.
L'un de ces cavaliers est aujourd'hui Spazju Kreattiv, St James Cavalier (Castille Place, à côté de la porte), converti en 2000 en centre national maltais de la créativité. Flâner dans le bâtiment est gratuit ; expositions et séances de cinéma sont vendues séparément à de petits prix, quelques euros seulement. Ouvert du mardi au vendredi de 09h00 à 21h00, et le samedi et le dimanche de 10h00 à 21h00, fermé le lundi. Allez-y pour la matière plus que pour la programmation : ces galeries d'artillerie aux murs épais réutilisées en salles d'exposition sont, dans toute la ville, l'exemple le plus parlant d'une ingénierie des Chevaliers qui sert encore au lieu d'être mise sous cordon.
Cent mètres plus loin se dresse l'Auberge de Castille (Castille Place, au point culminant de la trame urbaine), l'auberge de la langue d'Espagne et de Portugal et le morceau d'architecture le plus assuré que l'Ordre ait produit ici. Sachez avant de monter qu'il s'agit du cabinet du Premier ministre et qu'il n'y a aucun accès public à l'intérieur. Vous photographiez la façade depuis la place, qui est plate, dégagée et gratuite. Vous regardez, vous n'entrez pas.
Derrière elle, la Saluting Battery (jardins d'Upper Barrakka, à 150 mètres de Castille Place) a été intégrée à l'enceinte en 1566 dans le cadre du plan initial de Laparelli et tire encore à midi et à 16h00, du lundi au samedi. C'est la plus ancienne batterie de salut encore en activité au monde. Billets à 6 € par adulte, 3 € pour les enfants de 5 à 15 ans, gratuit pour les membres, avec une réduction pour les groupes de dix personnes et plus ; visites guidées en anglais toutes les heures à partir de 10h15, la dernière à 16h05. Arrivez un quart d'heure avant un tir, car la terrasse se remplit. Cette terrasse, au-dessus de la batterie, est en accès libre et vous offre d'un seul regard tout ce que les Chevaliers ont bâti : le port, les bastions d'en face, la trame urbaine qui dévale derrière vous.
Juste en dessous, les Lascaris War Rooms (entrée au pied d'Upper Barrakka) percent le bastion Lascaris, nommé d'après le Grand Maître qui l'a financé, et ont été recreusées pendant la Seconde Guerre mondiale pour servir de centre de commandement allié en Méditerranée centrale. L'entrée est à 20 € par adulte, 19 € pour les seniors, 7 € pour les enfants de 5 à 15 ans, 40 € pour les familles, par carte uniquement, aucun espèces accepté à l'entrée. Le billet comprend les visites guidées et les projections de films, et des visites guidées premium partent chaque jour à 10h00, 13h00 et 14h00 depuis la Saluting Battery, au-dessus. L'histoire racontée à l'intérieur est celle des années 1940, pas des années 1560. La contribution des Chevaliers, c'est le rocher lui-même, ce qui est justement l'argument pour y aller : les fortifications servaient encore près de 370 ans plus tard.
L'extrémité maritime, et les 31 jours qui ont rendu la ville nécessaire
Parcourez toute Republic Street, environ 1,1 kilomètre, tout à fait plat, une quinzaine de minutes sans vous arrêter, et vous atteignez Fort Saint-Elme et le Musée national de la guerre (à la pointe de la péninsule). C'est là que toute l'histoire commence. Le fort a tenu 31 jours en 1565 et sa garnison a offert à l'Ordre le temps nécessaire pour survivre au siège, puis bâtir la ville derrière lui. Heritage Malta facture 10 € par adulte, 7,50 € pour les jeunes, les seniors ou les étudiants, 5,50 € pour les enfants de 6 à 11 ans. Deux choses à vérifier d'abord : la présentation sur la Première Guerre mondiale de la section 4 est fermée jusqu'à nouvel ordre, et les jours où la parade costumée In Guardia investit la place d'armes, l'entrée générale ne débute qu'à midi. Cette parade est le spectacle tout trouvé pour un groupe en autocar et, à l'inverse, la chose à éviter si vous voulez les remparts tranquilles. Dans un cas comme dans l'autre, vérifiez la date avant d'y consacrer une matinée.
Huit nations, huit auberges
L'Ordre était divisé en langues, des sections nationales, et chacune tenait sa propre auberge dans la trame urbaine. Deux d'entre elles abritent aujourd'hui des collections nationales, ce qui en fait le moyen le plus simple de pénétrer dans l'architecture domestique des Chevaliers.
Le Musée national d'archéologie, Auberge de Provence (Republic Street, à peu près à mi-parcours) coûte 5 € par adulte, 3,50 € pour les jeunes, les seniors ou les étudiants, 2,50 € pour les enfants de 6 à 11 ans. C'est l'entrée la moins chère de tout ce qui compte à La Valette, et l'intérieur d'auberge le plus intact qui subsiste. Même si les figurines néolithiques ne sont pas votre sujet, montez au Gran Salon, au premier étage ; c'est cette salle qui vaut le billet.
MUŻA, le Musée national des beaux-arts de l'Auberge d'Italie (Merchants Street, à trois minutes en descendant de Castille Place) est l'auberge des chevaliers italiens, qui abrite la collection nationale d'art, à 10 € par adulte, 7,50 € pour les jeunes, les seniors ou les étudiants, 5,50 € pour les enfants de 6 à 11 ans. Ouvert de 10h00 à 18h00 de mars à octobre, et fermé le mardi en janvier et février, donc une visite hivernale demande vérification. Il y a un accès par ascenseur et assez d'espace de circulation pour qu'un groupe se déplace sans embouteillage, et visites guidées et visites scolaires se réservent par téléphone ou par courriel. Le bâtiment fait la moitié de l'exposition.
De l'autre côté de la petite place qui fait face à Notre-Dame-de-la-Victoire, l'église Sainte-Catherine-d'Italie est gratuite et se visite en quelques minutes. C'est un octogone compact, toujours une église active pour la communauté italienne de Malte, ouverte à peu près du lundi au samedi de 09h00 à 17h00, des horaires courts qu'il vaut mieux confirmer plutôt que de traverser la ville à l'aveugle. Son intérêt est structurel : c'est la seule église hospitalière encore rattachée à son auberge d'origine, juste à côté de l'Auberge d'Italie, ce qui en fait l'image la plus claire qui subsiste de la vie d'une langue, auberge et chapelle à la même adresse. Heritage Malta et l'archevêché l'intègrent à la visite du MUŻA, alors combinez les deux. Petits groupes uniquement ; un autocar complet ne rentrera pas.
Une chapelle par langue
La co-cathédrale Saint-Jean (St John Street, à quelques pas de Republic Street) est le seul bâtiment ici qu'il ne faut pas manquer. Chaque langue finançait et décorait sa propre chapelle latérale, si bien que la nef se lit comme un classement en feuille d'or, l'argent dépensé pour surpasser l'auberge d'à côté. L'entrée est à 15 € par adulte, 12 € pour les seniors et les étudiants, gratuit pour les moins de 12 ans accompagnés d'un adulte, et l'audioguide est inclus ; la visite du clocher coûte 5 € de plus, à régler à l'entrée. L'oratoire attenant à la nef abrite les toiles du Caravage de la cathédrale lorsqu'elles ne sont pas parties en conservation.
Les contraintes pratiques sont plus serrées que ne l'imaginent la plupart des visiteurs. Elle ferme le dimanche et les jours fériés. La Fondation échelonne ou plafonne les effectifs dans la nef principale selon la taille des groupes, si bien que les créneaux réservés à l'avance sont en pratique obligatoires pour les autocars et judicieux pour tout autre visiteur en haute saison. La dernière admission est à 16h00, ce qui vous laisse 45 minutes, et 45 minutes ne suffisent pas. Venez le matin et accordez-lui quatre-vingt-dix minutes.
Le Palais, et la paperasse derrière la pierre
Palais du Grand Maître (Palace Square, sur Republic Street) a rouvert en 2024 après une restauration de 40 millions d'euros qui a ouvert pour la première fois au public neuf salles de l'appartement d'été du Grand Maître. Les billets coûtent 12 € par adulte, 10 € pour les jeunes ou les seniors, 8 € pour les enfants de 6 à 11 ans, l'entrée étant gratuite pour les nourrissons et les membres de Heritage Malta ; achetez un créneau horaire en ligne plutôt que de faire la queue sur Republic Street. Deux réserves : la Salle du Trône est fermée jusqu'à nouvel ordre, et les mercredis prévus au calendrier, les State Rooms n'ouvrent qu'à 13 h 30. L'Armurerie du Palais reste ouverte ces matins-là, la visite n'est donc pas perdue, elle est simplement inversée.
À cinquante mètres de là, sur Republic Square, la Bibliothèque nationale de Malte (la Bibliotheca) se visite gratuitement et sans réservation, mais il vous faudra une pièce d'identité avec photo pour obtenir un badge de visiteur, les chercheurs travaillant dans un espace séparé. Le Grand Maître de Rohan l'a fondée en 1776 et elle conserve encore les archives de l'Ordre du Moyen Âge à 1798, l'administration qui sous-tend tout ce devant quoi vous êtes passé. Gardez les groupes petits et discrets. Elle ferme à 13 h 15 le samedi et tous les après-midis en été, du 16 juin au 30 septembre.
Hospitaliers avant tout, soldats ensuite
L'Ordre était hospitalier avant d'être militaire, et The Malta Experience et la Sacra Infermeria (basse ville, Mediterranean Street) est le bâtiment qui le prouve : une salle d'hôpital où l'on servait les patients dans de la vaisselle d'argent. Le billet combiné coûte 20 € par adulte, 15,50 € pour les étudiants, 9 € pour les enfants, la visite de la Sacra Infermeria étant incluse, projetée dans un théâtre conçu à cet effet au sein du centre de conférences, avec 17 canaux linguistiques sur casques. C'est donc la réservation la plus simple de la ville pour un grand groupe multilingue. Les deux volets sont inégaux : le film de 45 minutes est résolument à l'ancienne, et la visite de l'hôpital est la vraie raison de venir. Les horaires du week-end sont plus courts, environ de 11 h à 14 h.
La ville que sept années ont rendue possible
L'Ordre a continué de bâtir bien après 1573, et deux lieux montrent à quoi cela ressemblait. Le Teatru Manoel (Old Theatre Street, à 150 mètres de Republic Street) a été commandé par le Grand Maître Manoel de Vilhena en 1731 et achevé en dix mois, preuve que la ville en sept ans relevait d'une méthode plutôt que d'un sprint unique. Des visites guidées en journée ont lieu du lundi au samedi, avec des horaires variables selon la saison, et le mardi s'ajoute un parcours mené par un comédien à travers les loges et les salons privés. Les billets sont modestes, environ 5 à 12 € selon la visite ; fermé le dimanche, et les groupes réservent directement auprès du guichet.
Casa Rocca Piccola (Republic Street, vers le bas de la rue) a été construite pour un chevalier de la langue d'Italie et est toujours habitée par la famille de Piro. Les visites guidées partent toutes les heures de 10 h à 16 h, tous les jours sauf le dimanche, pour un tarif par adulte allant de 10 à 15 € environ, visite guidée ou audioguide d'application inclus. La taille des visites est limitée et les pièces sont petites : réservez à l'avance et attendez-vous à ce qu'un groupe nombreux soit scindé. C'est le seul endroit de la grille où la ville des chevaliers cesse d'être un musée, ce qui le rend plus adapté aux couples et aux binômes qu'à un car.
Notes pratiques
Malte utilise l'euro. Les cartes passent presque partout, les Lascaris War Rooms n'acceptent que les cartes, et les deux églises gratuites et la bibliothèque fonctionnent aux dons volontaires et aux badges de visiteur : gardez donc quelques pièces et une pièce d'identité avec photo sur vous.
Pour venir et circuler : le réseau de bus de l'île converge vers le terminus situé juste devant City Gate, et une fois à l'intérieur, vous marchez. Republic Street court de plain-pied le long de la crête ; chaque rue transversale descend vers un port, plusieurs par des volées d'escaliers, ce qu'il faut anticiper si quelqu'un dans votre groupe a une mobilité réduite. L'ascenseur Barrakka et le ferry du port vous permettent d'aller au fort Saint-Ange et de revenir en deux heures, plus le temps que vous passez dans le fort.
Durée : deux jours pleins suffisent pour tout ce qui précède sans se presser. Jour un, le front terrestre : Notre-Dame-de-la-Victoire, St James Cavalier, la façade de Castille, la Saluting Battery pour la salve de midi, puis les salles de guerre en dessous et le MUŻA avec Sainte-Catherine ensuite. Jour deux, la grille et la mer : Saint-Jean tôt, le Palais et la bibliothèque à midi, l'Auberge de Provence, Casa Rocca Piccola, le fort Saint-Elme, et l'hôpital au bas de la colline. Ajoutez une demi-journée de l'autre côté de l'eau pour le fort Saint-Ange. Notez la logique des fermetures : Saint-Jean, Casa Rocca Piccola et le Teatru Manoel ferment tous le dimanche, et le MUŻA les mardis d'hiver ; un dimanche à La Valette est donc une journée de remparts et de panoramas, pas d'intérieurs.
Budget : la liste complète des sites payants représente environ 130 € par adulte. Quatre d'entre eux (le Palais, le fort Saint-Elme, l'Auberge de Provence et le fort Saint-Ange) appartiennent à Heritage Malta : si vous comptez faire les quatre, vérifiez le prix de leurs formules multi-sites avant d'acheter à l'unité. Réduisez en supprimant les salles de guerre et le spectacle audiovisuel, tous deux à 20 €, si la Seconde Guerre mondiale ne vous intéresse pas ; gardez Saint-Jean à 15 € quoi qu'il arrive. Pour savoir où loger, la grille compacte signifie que presque n'importe quelle adresse intra-muros vous place à moins de dix minutes de tout ce qui précède. Comparez les tarifs sur la recherche d'hôtels à La Valette, et consultez le guide de La Valette pour les restaurants, les excursions dans le port et le reste de la ville.
