À sept heures et demie, le quai sent le diesel et la glace pilée, les luzzus peints pivotent lentement sur leurs amarres, et deux hommes trient une caisse de poissons sur le trottoir sans lever les yeux. Le premier car est encore à deux heures de là. Cet écart entre un village qui travaille et un village qu'on visite, voilà pourquoi on vient à Marsaxlokk, et un itinéraire figé lui laisse rarement de place.
Ce qu'est réellement le port
Le port de Marsaxlokk et la promenade Xatt is-Sajjieda (le front de mer qui constitue, en pratique, tout le village) sont l'attraction à eux seuls. Pas de portail, pas de billet, pas de videur : c'est un quai public, gratuit à toute heure, et vous pouvez le parcourir de bout en bout en vingt à trente minutes, à un rythme qui vous laisse le temps de vous arrêter et de regarder.
Ce qui le distingue d'un port patrimonial restauré, c'est que les bateaux pêchent encore. Vous verrez des bidons de carburant, du cordage en usage, de la glace qu'on embarque plutôt qu'on ne débarque, des filets étalés sur la pierre, et l'œil peint sur chaque étrave qui appartient au bateau et non à une carte postale. Rien de tout cela n'est mis en scène pour vous. Un matin ordinaire, les équipages terminent plutôt qu'ils ne commencent, raison pour laquelle une arrivée matinale montre plus d'activité qu'une visite en milieu de matinée.
Les cars déchargent leurs passagers du côté de Xerriex et remontent le front à partir de là. La promenade est assez longue pour les absorber, mais la section étroite devant les restaurants crée de sérieux bouchons, et dès que trois groupes se chevauchent, vous passez plus de temps à contourner des parasols qu'à regarder les bateaux. Si vous êtes sur le quai à ce moment-là, éloignez-vous vers l'extrémité et laissez passer la vague ; en général, ça se dégage en vingt minutes.
Le marché change de visage selon le jour
Le marché du dimanche de Marsaxlokk, connu localement sous le nom d'Il-Monti (sur toute la longueur de la promenade) est le vrai marché aux poissons. Les étals s'installent dès l'aube, le bon poisson est parti vers 09h00, et les cars commencent à arriver vers 09h30. Pour voir le marché aux poissons tel que le vivent les pêcheurs et les cuisiniers locaux, venez un dimanche entre 07h00 et 09h00 environ. Le poisson se vend au kilo et la plupart des étals n'acceptent que les espèces.
Les autres jours, cela fonctionne autrement, et ça en prend plus d'un au dépourvu. Un petit marché aux poissons matinal se tient en semaine de 07h00 à 10h00 environ ; passé cela, les étals du quai vendent surtout des souvenirs : linge, dentelle, lunettes de soleil, magnets. Arrivez un mardi à midi en espérant le marché du dimanche et vous trouverez une rangée de souvenirs avec un très beau port derrière. Le port vaut toujours le déplacement. Le marché, ce jour-là, n'est pas la raison de votre venue.
La promenade est étroite et se parcourt en file indienne lorsque les étals sont montés. Un groupe de plus de six personnes devrait se scinder et convenir d'un point de rendez-vous du côté de l'église plutôt que de tenter de rester groupé.
Les quinze minutes que l'arrêt de car oublie
À deux minutes de la promenade, l'église paroissiale Notre-Dame-de-Pompéi (juste derrière le front de mer) est presque toujours absente de l'arrêt classique. L'entrée est gratuite, les dons sont bienvenus. C'est une paroisse active : entrez discrètement, couvrez épaules et genoux, et ne traversez pas pendant la messe. Quinze minutes suffisent.
La fête de Notre-Dame-de-Pompéi tombe le 2 août, jour où le village est méconnaissablement animé. Si vous voulez la version paisible de Marsaxlokk, évitez ce jour-là. Si vous voulez la version bruyante, réservez pour cette date.
Sortir sur l'eau
Rima Cruises (sur le quai, avec un point de départ fixe sur le front) est l'opérateur basé à Marsaxlokk avec qui traiter directement. C'est une entreprise familiale, avec des départs partagés tout au long de la journée et la privatisation du bateau entier, la solution pratique pour un groupe qui veut rester ensemble plutôt que d'être réparti sur les horaires d'inconnus.
La sortie courte coûte environ 15 € par personne pour l'excursion d'une heure jusqu'à St Peter's Pool. Les sorties trois baies et coucher de soleil coûtent plus cher, et la privatisation se fait sur devis. Les bateaux se rassemblent près du drapeau devant chez Carrubia, le repère que tout le village utilise pour se diriger.
Si la mer est agitée, fiez-vous au jugement de l'équipage plutôt qu'au vôtre. Un petit bateau à ciel ouvert dans la houle, ce n'est pas une heure panoramique.
La baignade au bout de la presqu'île
St Peter's Pool, Il-Kalanka ta' Delimara (le cap de Delimara, à l'est du village) est l'association qui transforme une matinée de marché en demi-journée. C'est une crique naturelle dans la roche plate, avec une eau profonde et claire et une falaise d'où l'on saute. C'est gratuit, toujours ouvert et absolument sans encadrement : pas de maître-nageur, pas d'ombre, pas de toilettes, pas de café, rien du tout. Emportez de l'eau, et soyez honnête avec vous-même à propos des sauts, car il n'y a aucune surveillance et aucune sortie facile si ça tourne mal.
L'accès est la contrainte. Le parking en terre battue coûte environ 3 € en haute saison et ne contient que quinze à vingt voitures ; les week-ends d'été, il est plein dès 09h00, et la route qui descend n'est pas de celles où l'on a envie de faire marche arrière en voiture de location. Un taxi maritime depuis le port coûte environ 10 à 15 € par personne, contourne entièrement le problème du stationnement et est le meilleur choix en juillet et août.
Depuis la piscine, le phare de Delimara (à la pointe de la presqu'île de Delimara) se rejoint en douze minutes de marche à travers le cap. Le bâtiment restauré est aujourd'hui une location de vacances privée, il n'y a donc pas de visite intérieure publique. Vous y allez à pied, vous le regardez, ainsi que la mer à côté, et vous revenez. Par matin clair, c'est une utilisation raisonnable d'une demi-heure, mais ce n'est pas une visite de site.
Où manger sur le front de mer
Le quai compte quatre ou cinq adresses sérieuses, et elles conviennent à des publics très différents.
Tartarun (sur le quai) est l'adresse du Guide MICHELIN et la réponse à la question de savoir s'il existe ici un endroit vraiment sérieux où manger. C'est petit et fonctionne sur réservation, idéal pour deux à six personnes, et dans le haut de la fourchette des prix du village. Vérifiez les jours avant de bâtir votre plan autour : c'est fermé le lundi et le jeudi, et le dimanche, c'est déjeuner uniquement, précisément le jour où la plupart des gens débarquent en comptant sur une table en soirée au bord de l'eau.
Ir-Rizzu (front du port) est le restaurant familial de longue date et accueille les grandes tablées sans problème. Réservez via leur propre site, surtout pour le déjeuner du dimanche. L'expérience, c'est la cuisine ouverte et le choix de votre propre poisson, facturé au poids : confirmez donc le prix au kilo avant d'acquiescer devant le poisson, pas après. Il sert le déjeuner et le dîner sauf le dimanche soir, et ferme les jours fériés.
La Nostra Padrona (front du port) est le plus accueillant pour les groupes parmi les restaurants de poisson sérieux, ouvert tous les jours de 12h00 à 21h30 et en mesure d'accueillir des événements privés. Son vrai atout, c'est le service continu : à 15h00, quand le reste du quai a fermé entre deux services, il sert encore, exactement au moment où une demi-journée qui a débordé arrive affamée.
Carrubia Restaurant - Pizzeria (front du port, le drapeau qui sert de repère à tout le monde) est ouvert tous les jours de 09h30 à 22h00 environ, dispose d'une grande terrasse et accepte les clients sans réservation et les groupes mixtes sans faire d'histoires. C'est le choix pragmatique quand la moitié de la tablée veut du poisson et l'autre une pizza.
Bloom CafeResto (juste à l'écart de la promenade) est une petite salle, idéale pour un café et une pause assise pour une ou deux personnes plutôt que pour un groupe. Si vous êtes arrivé à 07h30 pour devancer le marché, c'est ici que vous patientez l'heure avant l'ouverture des cuisines.
En faire une journée complète
Quatre lieux s'associent judicieusement au port, et ce sont différents degrés d'engagement.
Blue Grotto (les falaises de la côte sud) est l'étape partenaire classique d'une demi-journée à Marsaxlokk. Les bateaux sont gérés en coopérative, premier arrivé au kiosque sans réservation préalable, environ 10 € pour un adulte et 5 € pour un enfant, espèces uniquement. Le point de vue au sommet de la falaise est gratuit. La sortie ne dure que vingt à vingt-cinq minutes sur l'eau, et elle est purement annulée par houle : considérez-la donc comme une possibilité plutôt qu'un point fixe du programme. Allez-y entre 09h00 et midi, quand la lumière pénètre dans les grottes et produit le bleu pour lequel tout le monde est venu. Un groupe sera réparti sur plusieurs petits bateaux.
Temples de Ħaġar Qim et Mnajdra (le sommet des falaises de la côte sud, au-dessus de ce même stretch de mer) est une deuxième étape à part entière plutôt qu'un ajout à une matinée de marché. Comptez deux à deux heures et demie pour les deux temples et le centre d'accueil, qui comprend un musée et un film en 4D. L'entrée coûte 10 € pour un adulte, couvrant les deux temples et le centre, et le guichet n'accepte que la carte. En été, allez-y à 09h00 : le sentier de crête entre les deux temples n'offre aucune ombre.
Grotte et musée de Għar Dalam (à une dizaine de minutes en contournant la baie) est la solution de repli en cas de pluie, et une bonne : une grotte préhistorique avec un musée Heritage Malta, des audioguides en dix langues, un parking, un café et des toilettes accessibles. L'entrée est de 6,50 € pour un adulte, 5 € pour les jeunes, seniors ou étudiants, 4 € pour les enfants de 6 à 11 ans, gratuit pour les moins de 6 ans, et elle est combinée avec le site voisin de Borġ in-Nadur. C'est gratuit le premier dimanche du mois. Cela ferme le lundi, vérifiez donc les horaires en vigueur avant d'y envoyer qui que ce soit, et utilisez le formulaire de demande de visite de groupe si vous êtes plus qu'une poignée.
Parc naturel et centre de réhabilitation de la faune de Xrobb l-Għaġin (le cap au nord du port) est le seul site voisin conçu délibérément pour les groupes. Géré par Nature Trust FEE Malta, il propose des visites du parc, des tours écologiques pour enfants, des stages et des camps résidentiels, et il est accessible en fauteuil roulant. Le parc est gratuit à parcourir ; les visites guidées et le centre de la faune se font sur arrangement, et le centre doit être réservé à l'avance par e-mail car les créneaux sont limités. Comme contrepoint à un arrêt de quarante minutes au marché avec des enfants, c'est la substitution judicieuse.
Portes, accès et réalités de groupe
Rien dans le village n'a de videur à l'entrée au sens nocturne du terme. Les contraintes sont physiques et pratiques. La promenade est étroite quand les étals sont dressés. Tartarun et Bloom sont de petites salles dans lesquelles un groupe en car ne rentrera pas. Ir-Rizzu et La Nostra Padrona prendront la plus grande table si vous réservez. St Peter's Pool n'a ni installations ni surveillance, et son parking constitue la limite contraignante du nombre de personnes pouvant s'y trouver en même temps. Le phare se visite de l'extérieur uniquement. L'église est une paroisse en activité, avec les attentes habituelles concernant la tenue et les horaires de messe. Għar Dalam et le site des temples sont les deux endroits dotés d'une véritable infrastructure accessible.
Est-ce que cela vaut votre matinée
Oui, si vous venez pour la matinée et non pour midi. Entre environ 07h00 et 09h30, vous avez un port en activité, un vrai marché le dimanche, une église vide, un café, et un bateau jusqu'à la piscine naturelle avant que le parking ne se remplisse. Arrivez à 11h00 un jour de semaine et vous n'avez qu'une jolie baie derrière trois rangées d'étals de souvenirs, soit une heure agréable plutôt qu'une raison de traverser l'île.
Cela convient surtout aux couples et aux petits groupes, et à tous ceux qui préfèrent regarder un lieu fonctionner plutôt que visiter un monument. Les familles s'en sortent bien si vous associez le quai à la piscine naturelle ou au parc naturel, plutôt que d'attendre des enfants qu'ils apprécient les étals. Les voyageurs à mobilité réduite s'en sortent raisonnablement : la promenade elle-même est plate et dégagée, même si la piscine naturelle et la marche jusqu'au promontoire ne le sont pas.
Vous n'avez besoin de rien acheter pour en profiter pleinement. Le port, le marché, l'église et le promontoire sont tous gratuits. Si vous préférez que tout soit organisé, avec le transport, le timing et l'étape associée pris en charge, une option guidée existe, elle fonctionne sept jours sur sept, et les prix démarrent à 304 USD par personne, ce qui vous dit clairement que la valeur réside dans la logistique, pas dans l'accès. Parmi les visites réservables associées à cette page, il y a au total 299 avis de voyageurs. Réserver à l'avance compte surtout pour les restaurants et pour le centre de la faune ; le port, lui, ne se vend jamais complet.
Quand venir
Le dimanche pour le marché aux poissons, et tôt : les étals dès l'aube, la bonne pêche partie vers 09h00, les cars à partir de 09h30 environ. Tout autre matin, visez la fenêtre de 07h00 à 10h00, quand le plus petit marché aux poissons en semaine bat son plein. Évitez complètement midi en juillet et en août, sauf si vous mangez, car il y a très peu d'ombre sur le front de mer.
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus faciles. Les bateaux circulent, la piscine naturelle reste baignable jusqu'en octobre la plupart des années, et le parking n'est pas une loterie. En hiver, le village est tranquille et les fruits de mer restent l'essentiel, mais comptez sur l'annulation des bateaux de la Blue Grotto en cas de houle. Évitez le 2 août, sauf si c'est la fête que vous recherchez.
Pour la piscine naturelle en particulier : soyez au parking en terre battue avant 09h00 un week-end d'été, ou prenez le water-taxi et n'y pensez plus.
Notes pratiques
S'y rendre. Marsaxlokk se situe sur la côte sud-est, à environ 11 km de la capitale. Comptez environ 45 minutes en bus public depuis le terminus de La Valette et environ 25 à 30 minutes en voiture ou en taxi. Le stationnement dans le village est limité et la promenade elle-même a un caractère piéton, donc si vous conduisez, garez-vous une fois et marchez. Pour savoir où loger, voir la recherche d'hôtels à La Valette ; pour comprendre comment le reste de la capitale s'articule autour d'une matinée comme celle-ci, le guide de La Valette en fait le tour.
Espèces et cartes. Emportez des espèces. La plupart des étals du marché n'acceptent que les espèces, le poisson se vend au kilo, le kiosque de la Blue Grotto n'accepte que les espèces, et le parking en terre battue de la piscine naturelle fonctionne en espèces. L'exception à anticiper est Ħaġar Qim, où la billetterie n'accepte que la carte.
Durées. Promenade sur le port 20 à 30 minutes. Marché 45 minutes à une heure si vous achetez. Église 15 minutes. Bateau jusqu'à la piscine naturelle une heure avec Rima Cruises. Piscine naturelle et phare ensemble, deux à trois heures si vous vous baignez. Déjeuner sur le quai, 90 minutes. Une étape aux temples, c'est deux à deux heures et demie de plus.
Budget. Une version gratuite de cette matinée est tout à fait réaliste : quai, marché, église, promontoire. Ajoutez environ 15 € pour le bateau, environ 3 € pour le parking ou 10 à 15 € par personne pour le water-taxi, 6,50 € pour le musée de la grotte ou 10 € pour les temples, et un déjeuner de gamme moyenne en front de mer. Le poisson au poids, voilà où l'addition grimpe de façon inattendue, alors demandez toujours le prix au kilo, à chaque fois.
