Senglea est une péninsule d'environ six cents mètres de long, avec une seule rue qui la traverse de part en part et une tour de guet en pierre là où la terre s'arrête. La Valette se dresse juste en face, de l'autre côté du Grand Port, assez près pour qu'on entende le coup de canon tiré depuis ses bastions à quatre heures de l'après-midi. La plupart des visiteurs accordent à cet endroit vingt minutes, prennent la photo que tout le monde prend depuis le coin d'un petit jardin, et repartent par le bateau suivant.
Ce qu'est réellement Senglea
La ville occupe un étroit doigt de roche entre deux criques, et la géographie fait la navigation à votre place. Entrez par l'extrémité intérieure, continuez à descendre, et vous arrivez à la pointe. La rue de crête est bordée de maisons en calcaire à façade plate et de balcons en bois fermés, dont une bonne part date de l'après-guerre : ce fut l'un des lieux les plus bombardés de Malte pendant le siège, et une grande partie de ce que vous voyez a été reconstruite sur les anciennes parcelles. C'est pourquoi le paysage urbain paraît à la fois ancien et récent.
C'est une ville résidentielle plutôt qu'un site patrimonial. Personne ne prend de billet à l'entrée, il n'y a pas d'office de tourisme, et les commerces sont de vrais commerces. Vous passez devant des seuils d'épiciers, des chats endormis sur la pierre chaude, du linge suspendu au-dessus de la rue, et généralement quelqu'un qui repeint un bateau à la main au bord de l'eau. Attendez-vous à voir les gens vaquer à leurs occupations un mardi ordinaire.
Comptez quatre-vingt-dix minutes pour parcourir Senglea elle-même correctement. Trois à quatre heures suffisent pour tout couvrir avec la promenade du front de mer et un musée payant en plus. Une journée entière se justifie si vous restez pour dîner. Le terrain descend régulièrement du haut de la ville jusqu'à l'eau : la descente est donc sans effort, et la remontée est ce que les gens sous-estiment en juillet et en août. C'est une pente continue de quelques centaines de mètres, pas des marches, mais elle est exposée.
La vedette au bout de la pointe
Gardjola Gardens (Safe Haven Gardens), tout à la pointe de la péninsule de Senglea, est ce pour quoi vous êtes venu. C'est un petit jardin clos à l'angle du bastion, gratuit, sans billet et à ciel ouvert, avec un poste de guet en pierre, la vedette, en encorbellement au-dessus de l'eau. Les sculptures qui l'ornent représentent un œil et une oreille : une vigie qui ne devait jamais dormir. Depuis le mur à côté, vous embrassez tout le port d'un seul mouvement de tête : les bastions de La Valette en face, la crique et les chantiers navals en contrebas, les paquebots de croisière qui entrent au-delà de la digue.
Le problème, c'est l'échelle. Le jardin accueille pas mal de monde, mais la plateforme à côté de la vedette, là où la photo fonctionne vraiment, n'en prend que quelques-uns à la fois, et il n'y a pas de système de file d'attente, juste des gens qui patientent avec courtoisie. De 11h00 à 15h00 environ, les groupes en autocar arrivent et cette terrasse étroite est l'endroit où ils se tiennent tous. Venez avant 09h00 et vous l'aurez souvent pour vous seul. L'autre bonne fenêtre est peu avant 16h00, quand le canon est tiré du côté de La Valette et que tout le monde sur le mur se retourne pour regarder.
Vingt à trente minutes suffisent ici, sauf si vous vous asseyez, ce qui vaut la peine. Emportez de l'eau ; il y a de l'ombre sous les arbres mais aucune à l'angle lui-même.
La basilique sur le chemin de la descente
Basilica of the Nativity of Mary (Our Lady of Victories), qui domine la rue de crête de Senglea, est le cœur émotionnel de la ville plutôt qu'une pièce de musée. L'entrée est gratuite en dehors des offices, avec un tronc à l'intérieur, et le code vestimentaire est le code habituel : épaules et genoux couverts. Quinze à vingt minutes suffisent largement, sauf si vous voulez vous asseoir.
La statue connue localement sous le nom d'il-Bambina est véritablement vénérée ici, et non exposée, ce qui change la façon dont vous vous comportez dans l'édifice. Restez silencieux si une messe est en cours. Un couple ou un petit groupe peut entrer et sortir à presque n'importe quelle heure sans difficulté ; un grand groupe organisé doit éviter complètement les dimanches matin. En septembre, la fête de la ville s'empare des rues pendant plusieurs jours : couleurs, fanfares, foules et aucun stationnement nulle part. Organisez-vous autour ou prévoyez d'y participer, mais n'arrivez pas sans le savoir.
Traverser le port
Valletta Ferry Services assure la liaison maritime publique pour piétons entre La Valette et les Trois Cités : pas de réservation, pas de place attribuée, environ toutes les demi-heures en été et moins souvent en hiver. Un trajet simple coûte 2,00 € en été et 1,50 € en hiver, ou 0,75 € avec une carte Tallinja. Les groupes montent simplement à bord. La traversée dure quelques minutes et vous offre le port au niveau de l'eau, la vue que les cartes postales n'ont pas.
Le ferry accoste à Cospicua, pas à Senglea. Depuis le terminal, il faut dix minutes de marche plate en contournant la tête de la crique jusqu'à Gardjola Gardens. Rien de difficile, mais si vous avez calé votre arrivée sur le coup de canon de 16h00, partez par le bateau qui précède celui que vous croyez nécessaire.
L'autre solution est Koperattiva tal-Barklori, la coopérative des bateliers eux-mêmes, qui opère sur les quais de Senglea et de Birgu avec des dgħajjes traditionnelles, des embarcations en bois à proue haute, ramées ou motorisées par leurs propriétaires. Ce n'est pas un produit packagé ; c'est une traversée de travail qu'empruntent aussi les touristes. Le tarif public de traversée est d'environ 2 à 3 € par personne et un petit tour du port revient à environ 10 € par personne. Paiement en espèces uniquement. Convenez du prix avant de monter, et si l'on vous annonce bien plus que le tarif de traversée pour une simple traversée, dites-le franchement. Chaque bateau accueille un petit groupe : un groupe de douze personnes signifie donc trois ou quatre bateaux. Téléphonez au +356 27805278 pour organiser une telle affluence, plutôt que d'arriver et de négocier sur le quai.
La promenade plate autour de la crique
Grand Harbour Marina (Vittoriosa Yacht Marina), le long du quai entre Senglea et Birgu, se parcourt gratuitement et est ouverte à toute heure. La promenade est publique, plane et en partie ombragée, et se fait d'un bout à l'autre en une dizaine de minutes. Les anneaux d'amarrage et la rangée de restaurants qui la bordent sont des entreprises privées : vous longez donc les yachts plutôt que de marcher parmi eux.
C'est l'itinéraire à emprunter si quelqu'un dans votre groupe a une poussette, un genou fragile ou aucune envie de pentes. C'est le seul moyen de relier les deux villes sans rien gravir, et c'est agréable au crépuscule, quand les mâts se mettent à tinter.
Les sites payants à moins de dix minutes
Fort St Angelo, sur la pointe de Birgu de l'autre côté de la crique, est le contrepoint de Gardjola Gardens : vous regardez Senglea depuis lui, et l'échelle du port prend enfin tout son sens. L'entrée coûte 10 € pour un adulte, 6 € pour un jeune, un senior ou un étudiant, 4 € pour un enfant de 6 à 11 ans. Comptez environ deux heures. Des réservations pour groupes et des audioguides en sept langues sont disponibles. Le fort supérieur n'est accessible que par des marches, le site est donc en partie inaccessible à quiconque ne peut pas les monter. Heritage Malta fonctionne selon un calendrier variable plutôt qu'avec des horaires fixes toute l'année : téléphonez avant d'y consacrer un après-midi.
Inquisitor's Palace, à quelques rues à l'intérieur des terres à Birgu, coûte 6 € pour un adulte, 4,50 € en tarif réduit, 3 € pour un enfant de 6 à 11 ans. C'est l'un des très rares palais de l'Inquisition en Europe ouverts au public, et il n'est jamais bondé : la réservation préalable ne compte donc vraiment que les week-ends de fête ou pour un groupe organisé. Si le temps se gâte, voilà l'heure à passer à l'intérieur.
Malta at War Museum, près de la porte terrestre de Birgu, coûte 14 € pour un adulte, 12 € en tarif réduit, 8 € pour un enfant de 7 à 15 ans, et ouvre du lundi au samedi de 10h00 à 16h30, avec dernière entrée à 16h00, fermé les dimanches et jours fériés. L'abri anti-aérien creusé dans la roche en dessous constitue le véritable intérêt de la visite, plus que les galeries du dessus. Comptez une heure à quatre-vingt-dix minutes. Les tunnels sont étroits et sensiblement frais : emportez une couche même en été et évitez-les si les espaces confinés vous gênent. C'est aussi le site qui explique pourquoi tant de bâtiments de Senglea semblent reconstruits.
Saluting Battery, Upper Barrakka, du côté de La Valette, tire du lundi au samedi à midi et à 16h00. Les billets coûtent 6 € pour un adulte, 3 € pour un enfant de 5 à 15 ans, 15 € pour une famille. Arrivez quinze minutes avant le tir et achetez à l'avance ; les groupes doivent réserver. Regarder depuis les jardins est gratuit, regarder depuis la batterie est payant, et faire les deux dans le même voyage constitue la version complète de l'expérience.
Manger sur le front de mer de Senglea
Il Pirata Senglea, sur le front de mer de Senglea, est la salle à choisir pour un groupe qui ne s'accordera sur rien : grandes tables, service rapide, pâtes fraîches, pizzas et spécialités de poisson du jour autour de €€. Réservez par téléphone au +356 7774 6116. Il ne sert que le dîner le lundi, le mercredi et le jeudi, ainsi que le déjeuner du vendredi au dimanche.
Novità, sur la même terrasse du port de plaisance, est l'option plus adulte, à €€-€€€, méditerranéenne et axée sur les produits de la mer : un grill mixte et les lumières du port plutôt qu'une vue avec pizza. Il accepte les réservations de groupes en terrasse, mais la salle intérieure est exiguë : réservez à l'avance si la météo est incertaine.
Le Regatta, à quelques portes de là sur le front de mer de Senglea, possède la place que la plupart des gens veulent au coucher du soleil et applique des prix en conséquence, à €€-€€€. Il ferme le lundi et le mardi, et ne sert le déjeuner que du jeudi au dimanche, ce qui en prend plus d'un au dépourvu. Réservez la terrasse plutôt que d'espérer. Il privatise aussi l'ensemble du lieu pour une fête ou un dîner d'entreprise, ce qui relève d'un échange par courriel plutôt que d'une demande en passant.
AROY-D, sur le front du port, est la solution de repli, et une bonne : ouvert tous les jours de 11h00 à 23h00, à €-€€, ce qui signifie qu'il sert pendant les heures creuses, quand les restaurants du port de plaisance sont entre deux services. La terrasse est petite, parfaite pour six ou huit personnes, et mérite un appel pour plus.
Un verre, une cave et une table bien à vous
Cugó Gran Macina Malta, sur le front de mer de Senglea, est ce monument reconverti que vous avez déjà photographié sans le savoir. Il compte 21 suites, des tarifs cinq étoiles et des prix élevés pour les boissons et le dîner, et la terrasse comme la cave à vin peuvent être réservées, mais dans un établissement aussi petit, tout ce qui dépasse une poignée de personnes nécessite d'abord un appel téléphonique. Un verre en terrasse au crépuscule est la façon la moins chère de profiter du bâtiment. Les lits sont rares de ce côté du port, donc s'il est complet ou hors budget, comparez ce qui est disponible de l'autre côté de l'eau avec une recherche d'hôtels à La Valette et prenez le ferry chaque matin.
Del Borgo, à cinq minutes de là à Birgu, ouvre du lundi au samedi à partir de 18h00 et conserve plus de 300 vins dans une véritable cave voûtée, avec des planches et de petites assiettes à €€. Les voûtes conviennent à un groupe de taille moyenne, mais réservez, car l'endroit se remplit les soirs de week-end. C'est l'étape évidente après la photo du coucher de soleil.
Tal-Petut, également à Birgu, propose une privatisation au sens propre : vous pouvez réserver toute la maison pour votre groupe, le dîner commence à partir de 18h30, et il n'y a pas de menu fixe. Le chef Donald cuisine ce que le marché lui a offert le matin même et vous en parle, à un prix convenu par personne d'environ €€€. La réservation est indispensable. Sans réservation, cela n'existe pas.
Billets, files d'attente et ce qu'il faut réserver à l'avance
Le principal site ne coûte rien et ne se réserve pas. Les jardins Gardjola n'ont ni billet, ni grille, ni file d'attente. La contrainte, c'est la largeur physique d'une seule terrasse, que l'on résout en choisissant son horaire plutôt qu'en planifiant. La basilique, c'est pareil : gratuite, ouverte, sans réservation.
Les sites payants fonctionnent comme de petits musées. Vous pouvez vous présenter au palais de l'Inquisiteur et au Malta at War Museum presque n'importe quel jour et entrer, les week-ends de festivités et les groupes organisés faisant exception. La Saluting Battery est la seule à acheter à l'avance, car le tir a lieu à une minute précise et les retardataires le regardent depuis derrière les autres. Pour le fort Saint-Ange, téléphonez plutôt que de vous fier à un horaire d'ouverture imprimé.
Les restaurants sont le domaine où l'anticipation paie vraiment. Les terrasses sur le front de mer partent en premier, et trois des quatre adresses ici ont des jours de fermeture ou des services uniquement le midi qui gâcheront votre déplacement si vous les ignorez.
Une option guidée existe si vous préférez ne pas organiser la journée vous-même, et elle est associée à cette page sous forme de carte distincte. Il y a 462 avis de voyageurs sur les visites réservables ici, la plus populaire étant notée 5,0 sur 5 sur 179 avis, et elle fonctionne sept jours sur sept. La plateforme de réservation signale également que cette visite phare risque d'afficher complet, donc si c'est une journée guidée que vous voulez, réservez-la avant de prendre l'avion plutôt que le matin même.
Est-ce que cela vaut le coup
Oui, avec une condition : Senglea mérite une demi-journée, pas un arrêt de quinze minutes, et c'est cette demi-journée qui fait sa valeur. Traitée comme un spot photo, ce n'est qu'un mur et une tour de guet, et vous vous demanderez ce qui suscitait tant d'engouement. Traitée comme une ville (église, pente, quai, bateau, dîner), c'est le morceau le plus intact de la vie portuaire maltaise ordinaire à distance de marche de la capitale.
Elle convient à ceux qui aiment parcourir un lieu lentement, à ceux qui ont déjà fait La Valette et veulent la vue de l'autre côté, aux photographes prêts à se lever tôt, et aux familles qui peuvent associer la flânerie gratuite au musée abri ou au fort. Elle convient très bien aux couples le soir.
Elle ne vous convient pas si vous cherchez des boutiques, une vie nocturne ou une plage, car il n'y en a pas ici. Quiconque ne peut pas gérer les escaliers doit savoir à l'avance que le niveau supérieur du fort Saint-Ange sera inaccessible, et que la remontée à travers la ville constitue le véritable effort de la journée.
Meilleur moment pour y aller
Pour la journée : avant 9h00 ou après 16h00. Le milieu de journée amène les groupes en car sur l'unique terrasse étroite et apporte la chaleur dans une ville où le retour se fait en montée continue. La fin d'après-midi présente l'avantage supplémentaire du coup de canon de 16h00 de l'autre côté de l'eau, suivi directement d'un dîner sur le front de mer.
Pour la semaine : du mercredi au vendredi, c'est l'idéal. Le lundi et le mardi désertent le front de mer (Le Regatta est fermé et Il Pirata n'ouvre que pour le dîner), tandis que le Malta at War Museum est fermé le dimanche et les jours fériés et que la Saluting Battery ne tire que du lundi au samedi. Les dimanches matin appartiennent à la basilique et à ses fidèles ; visitez discrètement ou venez plus tard.
Pour l'année : les mois de basse saison sont le choix judicieux, avec des soirées douces en terrasse et des températures gérables dans la pente. Le cœur de l'été est assez chaud pour que la remontée compte. L'hiver est calme et le ferry simple descend à 1,50 €, mais les bateaux circulent moins souvent, alors vérifiez la dernière traversée avant de commander un autre verre. Septembre apporte la fête de la ville : éclatante si vous la voulez, impossible si vous cherchiez un après-midi tranquille.
Notes pratiques
S'y rendre. Le ferry public depuis La Valette est la voie facile : sans réservation, environ toutes les demi-heures en été, 2,00 € l'aller simple (1,50 € en hiver, 0,75 € avec une Tallinja card), avec un débarquement à Cospicua et une marche plate de dix minutes jusqu'aux jardins. Un dgħajsa de la coopérative vous dépose plus près et coûte 2-3 € par personne pour la traversée. Les bus atteignent le haut de la ville, ce qui signifie que vous descendez puis remontez à pied.
Espèces. Les bateliers n'acceptent que les espèces, et les espèces sont aussi la bonne réponse pour le tronc de la basilique. Tout le reste (musées, restaurants, terrasse de l'hôtel) accepte la carte.
Timing. Quatre-vingt-dix minutes pour Senglea seule ; trois à quatre heures avec la promenade de la marina et un musée ; une journée entière avec le dîner. Ajoutez un quart d'heure de marge pour la marche depuis le terminal du ferry.
Budget. Une journée gratuite est tout à fait possible : les jardins, la basilique, la promenade et la vue sur le canon ne coûtent rien. Une version intermédiaire réaliste revient à environ 30-40 € par personne avec le ferry, un musée et un déjeuner en bord de mer. Ajoutez 10 € pour le fort Saint-Ange, 14 € pour le musée abri, 6 € pour voir le canon tirer depuis le côté de la batterie. Le dîner à la marina se situe entre €€ et €€€, et la terrasse de l'hôtel est un cran au-dessus.
Tenue. Des chaussures plates et adhérentes, car le calcaire devient glissant sous les pieds, et quelque chose qui couvre les épaules et les genoux si l'église est sur votre liste. De l'eau en été, une couche pour les tunnels de l'abri en toute saison. Pour tout ce qui se trouve de l'autre côté de l'eau, commencez par le guide de La Valette.
