La traversée en ferry vers le Grand Harbour dure une dizaine de minutes et coûte 3 €. Sur l'autre rive, le bruit de La Valette s'arrête et vous posez le pied sur un quai de pierre, au pied de trois villes fortifiées que la plupart des visiteurs aperçoivent à travers la vitre d'un car, selon un planning décidé par d'autres. Rien ne vous oblige à les voir ainsi.
Ce vers quoi vous traversez
Trois villes fortifiées font face à La Valette : Birgu (appelée aussi Vittoriosa), Senglea (Isla) et Bormla (Cospicua). Birgu et Senglea sont deux étroits doigts de roche pointés vers la capitale, séparés par un chenal ; Bormla occupe le terrain à l'arrière, et c'est la partie qui grimpe. Ce fut la base de l'Ordre de Saint-Jean avant même que La Valette n'existe, raison pour laquelle l'église et le fort les plus anciens du port se trouvent ici et non de l'autre côté de l'eau. Toute la visite se fait à pied : un front de mer plat, une colline et une poignée de ruelles d'une largeur de passage. Tout ce qui suit se situe à un kilomètre environ du débarcadère du ferry, sauf un centre scientifique de l'autre côté du cap. Pour le contexte côté capitale, le guide de La Valette le couvre.
Traverser l'eau
Le Valletta–Three Cities Ferry (Valletta Ferry Services, depuis le débarcadère du port sous les bastions de La Valette) est la façon la plus simple d'arriver. On embarque à pied, sans réservation, les départs ont lieu toutes les 15 à 30 minutes et la traversée dure une dizaine de minutes. Un aller simple coûte 3 €, un aller-retour 5 € ; les enfants paient 1 € l'aller et 1,50 € l'aller-retour ; à partir de 19h30, le tarif de nuit est de 3,50 € l'aller simple. Le terminal est à quelques minutes à pied du quai de croisière, ce qui compte si votre journée a une heure de fin impérative. Un groupe de trente personnes devrait se répartir sur deux départs, car une tablée de cette taille remplit une traversée et laisse des traînards derrière.
L'option plus lente est le dgħajsa, un taxi nautique exploité par la coopérative des bateliers Koperattiva tal-Barklori (Grand Harbour Tours) depuis les quais du port. Une traversée coûte environ 2 à 3 € par personne ; une courte balade dans le port revient à environ 8 € chacun. Convenez du tarif avant de monter et demandez le prix public plutôt que le premier chiffre annoncé. C'est le seul moyen de voir les murs du chenal depuis la ligne de flottaison. La coopérative prend en charge les groupes et les charters privés, mariages compris, si vous avez besoin de plus d'une barque, ce qui doit être réservé à l'avance.
 est la vraie solution. Deux adultes plus deux enfants de moins de 12 ans par voiture, 300 kg au total, 95 € par voiture pour 2h30 ou 80 € pour la visite courte, 25 € par heure supplémentaire et 10 € de plus par troisième ou quatrième passager. Un commentaire multilingue se déclenche pendant que vous conduisez, et l'itinéraire couvre les trois villes en environ 90 minutes de conduite, y compris la colline entre Bormla et Senglea qui, autrement, engloutit vingt minutes et une chemise de rechange. Le conducteur doit avoir entre 21 et 75 ans et être titulaire du permis. La flotte est réduite, alors réservez à l'avance et confirmez votre créneau par téléphone avant de vous présenter. Les groupes plus importants se déplacent en convoi de plusieurs voitures.
L'axe plat de Birgu
Depuis le débarcadère, le Birgu Waterfront and Grand Harbour Marina (Birgu) longe le chenal jusqu'au pied du fort sans une seule volée de marches, environ dix minutes à allure de promenade et ombragé sur une bonne partie du parcours. Ce fut l'arsenal des galères des Chevaliers ; il accueille aujourd'hui des yachts jusqu'à 100 mètres, et les terrasses de café qui le bordent sont le point de ralliement des groupes qui se sont dispersés. C'est gratuit et c'est le seul tronçon qui convient aux roues, aux bagages et aux genoux fatigués.
À deux minutes de montée depuis le front de mer, entre le quai et Victory Square, se trouve la Collegiate Church of St Lawrence (Birgu). Ce fut la première église conventuelle de l'Ordre et l'entrée est gratuite. C'est aussi une église paroissiale en activité : couvrez épaules et genoux, attendez-vous à ce qu'elle soit fermée autour des offices, et si vous êtes en groupe, entrez discrètement en dehors de la messe ou des préparatifs de fête, sans commentaire guidé à l'intérieur.
Les ruelles derrière le front de mer
Il-Collachio and the Norman House (Birgu) est le quartier d'origine des chevaliers et la partie de la ville qui semble encore habitée plutôt que mise en scène : linge qui sèche au-dessus des rues, chats, portes de maisons réellement occupées. C'est gratuit et en visite libre, et c'est le moment de la journée qui récompense l'absence totale de plan. Deux remarques pratiques. Les ruelles se parcourent en file indienne par endroits, si bien qu'un grand groupe s'étire dangereusement et gagne à être divisé en petits groupes ; et les pavés et les pentes exigent de bonnes chaussures. La lumière est plus belle tôt ou tard, quand la pierre devient dorée et que les ruelles ne sont plus un piège de chaleur.
Les trois sites payants
Fort St Angelo (Birgu) est le point d'ancrage de la visite et le seul site payant qui vaut son prix, même lors d'une journée courte. L'entrée coûte 10 € pour un adulte, 6 € pour un jeune, un senior ou un étudiant, 4 € pour un enfant de 6 à 11 ans, gratuit pour les moins de 6 ans. Comptez deux heures. Heritage Malta organise des visites guidées sur demande via leur formulaire de réservation. Si vous voulez un guide, réservez le guide et pas seulement les billets, car les groupes de croisière sont monnaie courante ici et les guides sont la ressource qui vient à manquer. Sachez avant de vous engager que le fort supérieur n'est accessible que par des marches ; une voiturette électrique aide par beau temps, mais pas par mauvais temps.
Inquisitor's Palace (National Museum of Ethnography) (Birgu) coûte 3 € à 6 € selon la tranche d'âge, et le billet couvre aussi l'espace Birgu Old Armoury. C'est le seul palais d'inquisiteur encore debout en Europe ouvert au public : salle de tribunal, cellules et cuisines d'une cour qui a siégé ici pendant des siècles. Quarante-cinq à soixante minutes suffisent. Les pièces sont petites et les escaliers étroits, alors un groupe de 10 à 15 personnes fonctionne si vous le scindez en deux, mais un car entier d'un coup, non. C'est aussi le meilleur repli à l'intérieur quand le vent du port se lève et que les bastions deviennent désagréables.
Malta at War Museum (Birgu) demande 14 € pour un adulte, 12 € pour un senior, 7 € pour un enfant de 5 à 15 ans et 28 € pour une famille, avec des tarifs groupes explicites à partir de dix personnes si vous réservez à l'avance, plus des réductions sur l'audioguide et les formules repas. Le musée en surface est classique ; la raison de venir, c'est l'abri taillé dans la roche sous le contre-garde, creusé à la main et habité pendant les bombardements. Il y fait froid et le sol est irrégulier, alors prenez une couche et portez des chaussures antidérapantes. Il est fermé le dimanche, donc si le dimanche est votre seul jour, organisez le reste de la promenade en conséquence.
Contourner le chenal jusqu'à Senglea
Les gens renoncent à Senglea à cause de la géographie : pour aller à pied de Birgu à Senglea, il faut contourner la tête du chenal en passant par Bormla, ce qui signifie descendre puis remonter. Comptez environ vingt-cinq minutes à pied et une portion raide au milieu. Un taxi nautique à travers le chenal ou une voiture électrique supprime entièrement la montée.
Au bout se trouvent les Gardjola Gardens and the Vedette (Senglea), un jardin public ouvert sans condition d'entrée, gratuit, et la tour de guet en pierre sculptée d'un œil et d'une oreille sur la pointe. La vue embrasse La Valette, l'entrée du port et les deux chenaux à la fois, et c'est la photo que tout le monde rapporte. La plateforme de la tour ne peut accueillir que quelques personnes, alors les groupes font la queue pour leur tour. Des rampes rendent le jardin et les marches de la tour accessibles aux fauteuils roulants, ce qui est rare ici. De l'autre côté de l'eau, la Saluting Battery tire à midi et à 16h00 ; si vous voulez entendre la détonation, postez-vous ici.
À Bormla même, Bir Mula Heritage (Bormla) est un petit musée privé installé dans une maison, consacré à l'histoire sociale locale, et la seule vraie raison de monter jusqu'en ville. Il ouvre le samedi et le dimanche de 10h00 à 12h00, ou sinon sur rendez-vous, le droit d'entrée est modique et confirmé sur place, et les groupes ne sont admis que sur rendez-vous et doivent être réduits. Vérifiez avant de gravir la colline, car la montée est raide pour trouver porte close.
À une courte marche en direction de Kalkara, juste en dehors des Trois Cités proprement dites, se trouve l'Esplora Interactive Science Centre (Kalkara). L'entrée adulte coûte environ 15 € à 17 €, avec tarifs réduits et familiaux. Il est conçu pour les groupes, avec des lignes de réservation dédiées aux écoles et aux groupes et des formules pour les grandes tablées, et c'est la seule chose dans le secteur qui retiendra un enfant qui s'ennuie pendant deux heures. Réservez les créneaux de planétarium en ligne, car ils partent vite.
Manger sans panique de réservation
Café du Brazil (Birgu, sur la grand-place) est installé sur la place depuis les années 1950 et ouvre à 06h30, ce qui en fait l'évidente première halte en sortant d'un ferry matinal. Café, pâtisseries et assiettes légères coûtent de 3 € à 12 €. On ne réserve pas et les tables en terrasse partent vite, si bien que tout groupe de plus de six personnes finit réparti sur plusieurs tables. Considérez-le comme un bon espresso, des imqaret et des en-cas maltais plutôt qu'un repas autour duquel bâtir la journée.
Don Berto (front de mer de Birgu) est la valeur sûre du milieu de gamme : pizzas, pâtes et grillades, plats principaux autour de 12 € à 25 €, ouvert toute la journée dès 12h00 avec un service du soir. C'est convivial pour les familles, habitué aux grandes tablées, et le seul endroit qui installera un groupe mixte sans faire d'histoires. Téléphonez pour le jour même ; réservez à l'avance pour un groupe.
Deux adresses méritent qu'on y passe la nuit plutôt que de les caser dans une journée à terre. Del Borgo (Birgu) est un bar à vins et une boutique réunissant plus de 300 vins dans des caves qui furent autrefois le club de musique du Prince de Galles ; comptez 15 € à 30 € par personne pour le vin et les planches, le soir uniquement, et les salles conviennent à un groupe allant jusqu'à une douzaine de personnes. Appelez à l'avance, car l'endroit se remplit vite dès que la soirée de Birgu commence. Tal-Petut (Birgu) est une table privée chez l'habitant : environ 45 € par personne pour un repas à partager en trois services, le soir uniquement, du lundi au samedi, une seule tablée à la fois. Il n'y a pas de menu imprimé. Vous convenez du repas avec l'hôte à partir de ce qui était bon au marché le matin même. La maison entière peut être réservée, ce qui en fait une adresse excellente pour un dîner privé et impossible pour une visite sans réservation. Organisez-la à l'avance par téléphone ou par e-mail. Si une soirée ici vous tente, lancez une recherche d'hôtel à La Valette et reprenez le ferry tardif au tarif nocturne de 3,50 €.
Portes, marches et qui peine
Rien ici n'impose de code vestimentaire en dehors de l'église, et rien ne vous refoule parce que vous arrivez seul. Les contraintes sont physiques plutôt que sociales. Escaliers : le fort supérieur, point final. Escaliers étroits : le Palais de l'Inquisiteur. Sol froid et inégal : l'abri de guerre. Pente : les ruelles d'Il-Collachio et l'itinéraire à travers Bormla. Le front de mer, la marina et les Gardjola Gardens constituent le cœur accessible, et vous pouvez bâtir une bonne matinée rien qu'avec ces trois-là. Les groupes de plus d'une quinzaine de personnes doivent s'attendre à se scinder en deux aux sites couverts et à rouler en convoi s'ils viennent en voiture.
Réserver à l'avance ou se présenter
Pour deux personnes, presque tout ici se fait sans réservation. Le ferry ne prend aucune réservation, le fort, le palais et le musée de la guerre vendent leurs billets à l'entrée, et les jardins, les ruelles, l'église et le front de mer ne coûtent rien. Réservez à l'avance uniquement pour ce qui s'épuise : un guide Heritage Malta au fort, une voiture Rolling Geeks, un tarif de groupe au musée de la guerre, une table chez Tal-Petut, un rendez-vous à Bir Mula et un créneau au planétarium d'Esplora.
Une formule guidée existe aussi, et elle est rattachée à cette page plutôt que décrite ici. La comparaison est celle de l'argent contre l'effort : il y a 1 296 avis de voyageurs sur les circuits réservables couvrant cette zone, le mieux noté étant à 4,9 sur 5 sur 649 avis, et les prix démarrent à 337 USD par personne. Le faire vous-même (ferry, fort, palais, déjeuner) revient à bien moins de 40 € par personne. Payez une excursion si vous voulez le transport, les commentaires et quelqu'un d'autre qui surveille l'horloge ; ne la payez pas pour éviter des files que vous n'auriez de toute façon pas rencontrées.
Meilleur moment pour y aller
Tôt vaut mieux que tard, et pas seulement pour la foule. Le Café du Brazil ouvre dès 06h30, les ruelles d'Il-Collachio se photographient au mieux dans la lumière rasante, et les bastions sont exposés sans ombre une fois le soleil haut. Un premier ferry à la traversée, le front de mer, le fort à l'ouverture et un déjeuner matinal font une matinée complète et laissent l'après-midi libre.
Le jour de la semaine décide plus de l'ordre que la saison. Le musée de la guerre est fermé le dimanche. Bir Mula Heritage n'ouvre que le samedi et le dimanche de 10h00 à 12h00, ou sur rendez-vous. Del Borgo et Tal-Petut ne sont ouverts que le soir, Tal-Petut du lundi au samedi. Si vous voulez que la Saluting Battery tire pendant que vous êtes à la Vedette, soyez-y à midi ou à 16h00.
La météo modifie le programme plutôt qu'elle ne l'annule. Quand le vent du port se lève, les bastions exposés et la plateforme de la tour sont désagréables et le Palais de l'Inquisiteur est le bon choix ; la voiturette électrique qui aide à monter au fort supérieur circule par beau temps, pas par mauvais. Les visites guidées ici ont lieu sept jours sur sept, donc une prévision ratée n'est pas une raison de perdre la journée. Remplacez l'extérieur par l'intérieur et continuez.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, à une condition : accordez-y une demi-journée plutôt que quatre-vingt-dix minutes. Le Fort St Angelo et les ruelles derrière lui sont les meilleures heures du port, et la traversée elle-même vaut les 3 € à elle seule. Cela convient aux marcheurs indépendants, à quiconque s'intéresse à l'histoire des sièges, aux couples qui veulent une soirée sans file d'attente, et aux familles, à condition d'accepter que les jeunes enfants se soucieront plus du bateau et du centre scientifique que de la salle du tribunal. Cela vous convient moins si vous ne pouvez pas gérer marches et pentes sans aide, ou si vous avez moins de deux heures à terre, auquel cas faites le ferry, le front de mer et la Vedette et gardez les musées pour un prochain voyage.
Notes pratiques
Transport. Ferry 3 € l'aller simple, 5 € l'aller-retour, 1 € et 1,50 € pour les enfants, 3,50 € l'aller simple après 19h30 ; toutes les 15 à 30 minutes, environ dix minutes de traversée, sans réservation. Water taxi environ 2 € à 3 € la traversée, environ 8 € par personne pour un court tour du port, tarif convenu avant d'embarquer. Location de voiturette électrique à partir de 80 € pour le petit circuit, réservée à l'avance et confirmée par téléphone.
Argent. Malte utilise l'euro. Les cartes sont courantes dans les musées et les restaurants ; emportez de petites coupures pour le water taxi, le café et les frais d'entrée à Bir Mula.
Durée. Deux heures pour le Fort St Angelo, 45 à 60 minutes pour le Palais de l'Inquisiteur, environ une heure pour le musée de la guerre, dix minutes à la Vedette et autant de temps que vous voulez dans les ruelles. Une demi-journée couvre confortablement le fort, un musée, les ruelles et le déjeuner.
Budget. Deux adultes en autonomie : 10 € l'aller-retour en ferry, 20 € pour le fort, 12 € pour le palais, 25 € à 40 € pour le déjeuner sur le front de mer. Comptez 70 € à 85 € pour le duo, avant tout ce que vous choisirez d'ajouter.
À porter. Des chaussures adhérentes, une couche pour l'abri, et de quoi couvrir épaules et genoux si vous prévoyez d'entrer dans l'église.
